第二天一早，木船离开无名小镇，驶往江心，搭上中流，往下水安庆而去。
捎上那位年轻人，郑老大还是有些警觉。毕竟郑老大长年在江上跑，见多识广，明白嗜赌之人多半不是良人。无奈竹娟答应捎人家一段路，他也不好说什么，以竹娟此时的身份，她说什么郑老大都得照办。
好在安庆不远，只需二日的路程就到。再者，这年轻人身子单薄，就算他真要想作歹，那也对付不了一船的伙计。一路观察这年轻人，郑老大也没瞧出他有啥歹毒心肠，遂就放下提防之心。
这年轻人身无半文，一路吃用，看在竹娟的份上，郑老大都免了。那年轻人好不感激涕零，说了不少感谢的好话。
到了晚上，船依旧行到一个名叫天理的小镇，泊下。天理小镇跟无名小镇一样，也是个不到千人的小码头。在这儿，好像没有青帮的势力，不然，又会有人来船上谒拜送礼，令竹娟不胜其烦。
一夜无事。翌日早上，木船准备启航。今日向晚，就可到达安庆，把这年轻人捎到他的亲戚家。
船刚启锚，码头来了位药材收购商人。这商人收购的药材全是蛇类，而且是活蛇，用密眼篾篓装了两大篓。药商对郑老大说，他是安庆仲景药房的管事，在天理镇收购了些药材，愿意付一百铜板，捎他回安庆。
货船捎人，本是极平常的事。捎人带货，于人于已皆是好事。可郑老大瞧他带的所谓“药材”全是毒蛇，就不想答应，怕路上毒蛇跑出来了，会伤到人的。药商连忙拍胸口保证，说这些蛇绝对跑不出来，，他们在这一带收购蛇已经好多了年了，装载蛇的篾篓是经过特别处理了的，蛇根本跑不出来，万无一失。
郑老大还在犹豫，黄晨见了，却在一边说：“郑伯伯，捎他走嘛，我不怕蛇，蛇跑出来了我帮你捉。”
竹娟这人心地一惯善良，见不得人央求说好话，也帮那商人说话：“你这位老板，得把蛇关好哟，莫要跑出来了咬到人——郑大哥，他篾篓盖子关好了的，放在后舱隔板下面的舱里，就是跑一条两条出来也没事，就让他走嘛。”
竹娟住的后舱隔板下，还有一个暗舱，暗舱底深壁陡，关蛇的篾笆篓放在里面，的确万无一失。郑老大这才同意捎带药商。
船走了一天，离安庆仅十来里路了，郑老大就把船停在一个较为偏僻的水码头。还是那个理由，不让竹娟去受青帮的打扰。这样一来，药商就有点麻烦，这儿离安庆十多里地，又是小码头，夜晚找不到挑夫，他携带两篓“药材”赶路得走好几个时辰。
无奈，这药商只好再在船上过一夜，等明天过安庆时，停靠一下，再下船。
那年轻人却没事，他说他家亲戚就在附近不远，自己也无随身行礼，就在这儿下船告辞了。竹娟心好，担心他穷困潦倒，叫住他，悄悄塞给他了几块大洋，嘱咐说以后千万别再赌博了，找个小生意做，好好过自己的日子。
年轻人接过大洋，跪下磕了几个响头，说了一些“今生若不能相报，来生变猪变狗也要报答大恩大德”之类的套话，方才离船。他离船时，似乎无意扫了一眼竹娟住的后舱。适才，这大姐给他的大洋，就是她从后舱内取来的。此时，这年轻人眼里隐隐掠过一瞥异样的目光，但在黑夜中，谁也没有察觉。
半夜三更，郑老大船上的人正在熟睡中，岸上的黑幕里钻出七八个人来。来人一身夜行黑衣，手握钢刀，布巾掩脸，显见是一伙剪径打劫的强盗。
一个黑影朝郑老大的木船指点两下，众人便跳上船，拥进船舱，用钢刀按住睡觉人的脖子。直到这会，郑老大等人才从梦中惊醒。借着长江水面的反光，郑老大等睁眼一瞧，明晃晃的杀人钢刀正逼在自己颈项，只要一动，那刀就会切断咽喉。
一个黑衣人低沉地喝道：“通通都到后舱，谁敢出声反抗，马上结果他的狗命！”
竹娟也被这伙强盗惊醒。黑暗里看不清这些人的模样，只感到眼前有明亮的钢刀在摇晃。她抱紧儿子，不敢吭声，她知道自己一出声，那些强盗就会下毒手。
很快，这伙强盗将船上的人全部赶进竹娟住的后舱，又一个个用绳子捆绑起来，嘴里还塞进一张布巾。然后，他们把竹娟的包袱和青帮送的那一大堆行礼，搬出后舱，就用铁丝把后舱门栓绞死。
强盗中，有个人轻声问：“大哥，这些人怎么处置？”
大哥也小声答：“找找船上看有没有桐油，找到了泼在船上，放把火烧掉了事——你们几个，赶紧搬东西，惊动了镇上的地保就麻烦了。”
“大哥，我看东西搬走就算了，说好了是要钱不命的呀！”另一个黑衣人好像心肠没有那么狠毒，就对那位大哥劝说。
这人声音有些熟悉，如果郑老大他们听得见他说的话，就一定知道，此人便是那位输光家产，穷困潦倒，哀求捎一段路的年轻人。
这年轻人这会心肠有些软，但祸殃却是因他而起。此人临上岸时，竹娟好心赠他了几块大洋。他揣着大洋就去了他在安庆的表哥，他表哥的家就在附近不远。年轻人的表哥也是一位赌棍，说起来这年轻人染上赌瘾，也是拜他表哥之赐，才陷进赌博这个爬不出来的泥淖。
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