法律越来越严苛，很多官吏被免职。兵革多次发动，很多百姓花钱免除徭役、购买五大夫、千夫爵位，能够征发的军士越来越少。汉武帝就任命千夫、五大夫爵位的作为官吏出征，不想出征的要交纳马匹。同时把这些官吏罚到上林苑中砍伐树木，修建昆明池。
第二年，大将军卫青和骠骑将军霍去病进攻匈奴立功，赏赐五十万金，军马战死的有十多万匹，转运粮草和车甲费用还没有计算在内。这时财政匮乏，很多战士得不到应有的俸禄。
有关部门说三铢钱太轻，轻钱容易造假，改让郡国铸造五铢钱，把钱的边缘做成凸起的轮廓，使人们不能再靠磨擦取得铜屑。
大司农写信给盐铁丞孔仅和东郭咸阳说：“山海是天地宝物所藏，应当归属少府管理，陛下没有私心，归属大司农协助收取赋税。希望招募百姓自出费用，官府提供煮盐工具，让这些人用官府的器具进行煮盐。不劳而获的百姓想独占山海资源，以便能发家致富，从而以利役使百姓。对于禁止这事的议论，听到的简直太多了。有敢私自铸造铁器煮盐的人，钳掉他的左脚趾，没收其器物。郡县不产铁的，设置小铁官，由他们管辖所在县的铁器。”
汉武帝派孔仅、东郭咸阳驰驿通知天下兴作盐铁，设置盐铁官府，让以前富有的盐铁人家做官。官吏中的商人就更多了。
商贾借助于钱币改变，积累货物逐利。于是公卿们讨论后向汉武帝建议说：“很多郡国遭受灾害，对贫民和无产业者，要招募他们前往广阔富饶之地。陛下减少膳食节省费用，拿出皇宫的钱币来帮助百姓，放宽贷款给农民，但百姓仍然不到田亩中耕种，商贾却增长更快。贫困者没有积蓄，全都仰仗官府。以前征收小车税和商人的缗钱各有差别，要恢复原来的标准。商人放取高利贷，贱买贵卖，囤积居奇，以及所有靠经营取得赢利的人，即使没有商人户籍，也要申报财产，一律按照两千贯钱收取一算税。手工业及冶铁、煮盐都有租税，一律按照四千贯钱收取一算租税。除非官吏、三老、北部边境的骑士，有小车的都要交一算税；商用小车要交二算税；船五丈以上交一算税。隐匿不申报和申报有隐瞒的，罚防守边境一年，没收其财产。如果有人举报，奖励被举报人的一半财产。商人有户籍，以及家属，都不得以私名占有田地，以便利于农民。有敢违反法令的，没收田地和财物。”
这时，豪强富人都竞相隐匿财产，只有卜式几次拿出钱财来帮助官府。汉武帝就封卜式为中郎，赏赐左庶长爵位，授田十顷，布告天下，以便带动百姓。开始时，卜式不愿意做官，汉武帝强行加封，他后来逐步做到齐国国相，这些事情记载在其《传》中。
孔仅主持天下铸造铁器，三年时间升至大司农，位列九卿。桑弘羊担任大司农中丞，管理国家会计事务，慢慢设置均输以流通货物。开始命令官吏可以交纳谷物补任官员，郎官要交纳六百石。
自从制造白金币和五铢钱后的五年，因为触犯盗铸金钱赦免死罪的百姓每年都有数十万人，其中没被发觉杀掉的更是不可胜数。自首被赦免的有一百多万人，但自首者占不到其中一半，大概天下人都在盗铸钱币。犯法者太多，官吏不能全部杀尽，于是汉武帝就派遣博士褚大、徐偃等分路巡视各郡国，举报兼并他人财产以及与郡守、国相勾结谋利的。御史大夫张汤正正处在富贵掌权时，减宣、杜周等人担任中丞，义纵、尹齐、王温舒等人依靠使用惨急苛刻的刑罚升任为九卿，直指夏兰等人也出现了，其标志性事件是大司农颜异被诛杀。
开始时，颜异担任济南亭长，因为廉洁正直慢慢升迁为九卿。汉武帝和张汤已经制造出了白鹿皮币，把这事询问颜异。颜异回答说：“现在王侯朝贺奉献白璧，价值数千，但其包裹的鹿皮反而价值四十万，这是本末不相称。”汉武帝很不高兴。张汤和颜异平时不和，等到有人举报颜异有不法言论时，案件被交付张汤审理。颜异在和客人交谈，客人说诏令刚刚下达，还有不便利的地方，颜异当时没有表示应对，只是稍微翻了翻眼皮表示鄙视。
张汤于是上奏，说颜异身为九卿，发现诏令有不便利的地方，不进言但心中认为不对，这是死罪。从此以后就有了腹诽的法律，以后公卿大夫大多阿谀奉承取悦他人。
汉武帝已经下达关于税收的法令并且尊宠卜式，最后也没有百姓愿意拿出财产帮助政府，于是奖励告发富户隐匿财产逃税的风气就盛行起来了。
郡国铸钱，百姓铸造了很多假钱，钱币多而且很轻，公卿大臣就请示在长安铸造官府用的赤仄（音zè，啧），一枚顶五枚使用，交纳官赋不是赤仄不收。白金币慢慢贬值，百姓不再当作宝物使用，官府下令强行使用也不起作用，一年多后终于被废止不用。
在这年中，张汤被处死而百姓并不思念。
以后两年，赤仄钱也贬值，百姓使用巧法拒绝使用，最后因为太不方便也被废止。于是汉武帝下令各郡国禁止铸钱，只有上林三官负责铸钱。因为全国的钱币太多，又下令天下不是三官钱不能流通，各郡国以前所铸造的钱币全部废止销毁，把冶炼的铜运送到三官。这样一来，百姓私下盗铸钱币的越来越少，因为其所花费用不能抵顶成本，只有能工巧匠和大奸才能盗铸。
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