孔子说：“如果有圣贤想成为帝王，肯定要先实行三十年仁政；有大德的人治理国家一百年，就可以战胜残暴而去除杀戮。”这是说圣王承接衰败拨乱而起，对百姓施以德教，使他们发生改变，要施行三十年仁道后才能成功；至于有大德之人，虽然不被列入圣贤之列，但仍然能通过百年战胜残暴去除杀戮。这是治理国家的一般模式。
现在汉朝王道至盛，历经二百多年，考察自从汉昭帝、汉宣帝、汉元帝、汉成帝、汉哀帝和汉平帝六世之间，其中案件判决为死刑的，每年大约一千人中有一人，耐罪以上直到斩断右脚的，大约是其三倍多点。古人有句俗话：“满堂在座一起饮酒，但却有一人对着角落哭泣，那么满堂之人都不会高兴。”帝王对于天下，就好象是在一堂之上，只要有一人感觉不公平，就会因为悲伤而郁积在心。现在郡国被受刑而死的每年超过一万，天下的监狱有两千多所，其中因蒙冤而死的上下相覆，但监狱却没有减少一人。这是因为和谐的治理模式还没有形成。
考察刑罚案件之所以这么多的原因，就是因为礼教不立，刑法不明，民多贫穷，豪杰务私，奸不追究，断狱不公所造成的。《书经》中说“伯夷降典，哲民惟刑”，是说制定礼仪来制止刑罚，就好象是修筑大堤来防止洪水溢出一样。现在正处在这种情况：一是堤防没有修筑，礼制尚未建立；二是死刑超过了限度，百姓容易触犯；三是百姓饥寒交迫，贫困四处泛滥；四是豪杰专擅私利，中饱私囊；五是奸邪被隐瞒，逐步浸淫扩大。这就是刑狱之所以越来越多的原因。
孔子说：“古之知法者能省刑，本也；今之知法者不失有罪，末矣。”又说道：“今之听狱者，求所以杀之；古之听狱者，求所以生之。”这就是说与其错杀无辜，不如放掉有罪之人。现在的狱吏，上下相互勾结串通，把苛刻作为高明，执法越严苛越能获得功名，执法公正的人反而留下很多祸患。有句谚语说得好：“卖棺材的人希望每年都发生瘟疫。”这并不是说这些人因为憎恨而想杀人，只是因为他的利益在于多死人。现在的治狱吏之所以想陷害人，其原因也正是在此。这五种弊端，正是狱刑很多的原因。
自从建武、永平年以来，百姓刚刚免除兵革之祸，人们开始考虑如何安居乐业，这和高后、汉惠帝之间的情况相似。朝廷重点在于抑制强暴扶持弱小，朝堂中没有了作威作福的大臣，乡邑间没有了豪杰大侠。如果按照人口比率来大致统计，审理的案件比汉成帝、汉哀帝之间减少了十分之八九，可以说是很太平了。但是比兴盛还不如古代，就是因为根疾没有清除，刑罚的根本还不端正。
荀子对刑罚的评论真是太好了！他说道：“世俗上的评论者谈论起来，认为古代太平时代没有肉刑，只有象刑、墨黥等处罚，就是用穿草鞋、布衣无领等来代替刑罚，实际上并不是这样。还有些人认为古代太平时期，因为没有人犯罪，所以不但没有肉刑，甚至连象刑也用不着。即使有人犯罪，也会直接减轻罪责，所以杀人者不会死，伤人者不会判刑。实际上，如果犯罪太重而惩罚太轻，百姓就会无所畏惧，没有比这更大的祸乱了。大凡制定刑罚的本意，就是用来禁止暴恶的，而且要防患于未然。如果杀人者不被处死，伤人者不被判刑，这就是对暴恶施恩而宽容罪恶。所以象刑并非产生于古代，而是兴起于动乱的今世。凡是爵位官职，赏庆刑罚，都要根据相同情况给予。一旦失去了秩序，就是祸乱的开端。如果德不称位，能不称官，赏不当功，刑不当罪，没有比这更大的不祥了。征伐残暴，诛杀叛乱，这是治理天下的威力。杀人者死，伤人者刑，这是历代帝王都认同的，没有人知道其具体由来。所以天下太平刑罚就重，天下大乱刑罚就轻。如果犯了太平时期的罪判处就重，犯了大乱时期的罪判决就轻。《书经》中说：‘刑罚世重世轻’，说的就是这个道理。”所谓的“象刑惟明”，是说要依照天地规律制定刑罚，哪会有什么草履赭衣之类的事情呢？
即使荀子说的话是这样，但又有人根据世俗说法谈论道：“夏禹继承帝尧、帝舜之后，他们认为大德衰落才制定出肉刑，商汤、周武王只是沿袭实行，这是因为世风薄于唐、虞时期的缘故。现在汉朝承袭落周朝和暴虐秦朝的各种弊端，其风俗已经薄于夏商周三代，这时施行尧、舜的刑罚，就像是用缰绳驾驭奔腾的野马一样，实际违反了拯救时代的方略。何况废除肉刑，本意是想保全百姓，现在减去髡钳刑罚一等，转为大辟之刑。这是用死亡来控制百姓，失去了恩惠的本意。所以处死的罪犯每年数以万计，这是刑法太重带来的后果。至于穿壁翻墙的盗贼，愤怒伤人，男**乱，官吏邪恶贪污，像这样的邪恶，髡钳这样的刑罚不足以用来惩罚。所以受刑的人每年有十多万，百姓既不畏惧，又不感觉可耻，这是刑罚太轻产生的后果。所以世俗所称赞的能吏，公开以杀掉盗贼为威严，以专能杀犯人为胜任，奉公守法的不被称为能治，这都是扰乱名声破坏制度，这样的事情不可胜数。所以法网密织而奸邪得不到遏制，刑法繁多而百姓更加怠慢。经过三十年治理但仁政没有得到实行，经过了一百年治理却没有战胜残暴，这是因为礼乐缺少而且刑罚不端正的缘故。应当是时候认真思考一下清理源头，端正刑罚根本，删减确定法令，撰写成二百章，用来对应死刑。其余的罪行等级，按照古代应当活命的而现在触犯死刑的，都可改服肉刑。至于偷盗和伤害他人，官吏接受贿赂贪脏枉法，男**乱，都恢复古代刑罚，制定为三千章。诬告欺骗，舞文弄法的细小刑法，全都免除。如果做到这样，那么刑罚就会使人畏惧而容易规避，官吏不专门杀人，法律没有两样，轻重符合罪行，百姓性命保全，符合刑罚节度，照应天人之和，顺应古代之制，形成和谐的风化。像周成王、周康王那样的刑罚设置，虽然不能达到，但汉文帝时期的判决案件，与之相差不大。《诗经》中说：“宜民宜人，受禄于天”。《书经》中说：“立功立事，可以永年”。这是说为政能顺应民意，功绩事业具备，就能承受天福而不朽，这就是所谓的“一人有福，万人依赖”。
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