申初，刘时敏从内织染局下值，一路往南，过了金水河，进了东公生门。
这是他多年来的习惯，但凡能出宫，就喜欢先步行经过眼前这一大片衙门。
六部，翰林院，甚至哪怕钦天监，往来其间的臣子官员们，在刘时敏看来，都像宫中过锦戏里的万象角色，看不够。
他羡慕他们。
或许，在另一个尘世，另一个舞台，他刘时敏，也是其中某位进士出身、乌纱端正、官袍倜傥的郎中或者少监，气宇轩昂地进出中央权力机关的门槛。
阉人，即便能坐到司礼监掌印太监这样有“内相”之称的位子，在自诩读书人的刘时敏看来，终究，还是和真正的文臣有天渊之别。
刘时敏经过兵部时，身后忽然马蹄声传来。
能在各部衙门之间坐轿上值的，四品以上，能在各部衙门之间纵马疾驰的，鸿翎信使。
果然，马上的，是头插翎羽的骑卒。
到了兵部门口，信使翻身下地，噔噔噔往里头冲。
“抚顺关塘报，建部攻下了叶赫部东城。”
兵部守门的小卒，耷拉着脑袋，拉着马儿去墙根栓了，扔了几把干草，笃悠悠的节奏，和刚刚进去的急递骑士，形成鲜明对比。
兵部附近，工部衙门和吏部衙门的官员，也正准备下值回家，有几个经过刘时敏身边，轻描淡写地彼此议论着。
“叶赫部是北元残部？”
“啥呀，那不是蒙古的，也是女真人。”
“哦，那就是女真人自个儿打起来了？好事儿，好事儿。”
“呵呵，兄台是工部衙门的？难怪不清楚边事。那建部的努尔哈赤，吞吃了叶赫部，就是一统女真各部，休养生息一番，必要再来攻伐我辽东。”
刘时敏瞥了一眼最后说话的绿袍小官，加快了步子，不久便拐到了棋盘街，寻到等候多时的家仆，上了马车。
约莫半个时辰后，法华寺旁的隐蔽小院中，朱乾珬听完刘时敏关于近日内廷情形的禀报，命手下拿来一个小盒子，交给立在刘时敏身边的男子。
那男子，正是鸿胪寺丞李可灼。
朱乾珬看到刘时敏的目光扫了一眼小盒子，主动开口道：“这和薄郎中那里用的不一样，这个是最上等的阿漂母膏。老李，给刘将军说说怎么用，我也看看，你记住了没。”
李可灼数年来，已晓得刘时敏在这个暗处世界中的地位，自是口吻谦恭道：“刘将军，此物令人毙命，只需十二个时辰里服下一两，所以，若仿成郑贵妃手下道姑所制的红丸，同等大小，两颗就够了。”
刘时敏点点头，表示明白了。
“唔，现下不急着使出来，”朱乾珬语调和缓，“孤在南洋时试过几次，若是体虚的，与酒同服，吞个四五钱，便可一命呜呼。等朱常洛再纵欲一阵，若到时候能省下一颗，就给他儿子留着。”
“属下明白。”李可灼道。
朱乾珬笑眯眯地起身：“我送老李出去。”
李可灼显了受宠若惊的神态，微微佝偻双肩，伴着英姿俊雅的主上，步出内院。
朱乾珬再次回到院中时，如往常一样，先亲自给刘时敏烹了一盏茶，才坐下问道：“郑阁老那八面玲珑的小孙女，在文华殿玩耍得如何？”
刘时敏微生膈应。
朱乾珬是而立在望的年纪，也就比郑海珠大三四岁，此际说着“小孙女”、“玩耍”之类，刘时敏听来，颇有种刻意而拙劣的狎昵。
但刘时敏还是打起精神，准备说上几分讯息。
内廷一直以来，另有圣主布下的耳目，他刘时敏不说，朱乾珬也能从别个暗桩那里知道。
刘时敏于是佯作不以为然道：“那丫头一个妇人，能进文华殿，自是比得了敕命诰命的，还乐上天。也确是用心得很，弄了各样木头玩意，一忽儿炮车一忽儿海船的，变着法儿让皇子们高兴。”
他顿了顿，补一句：“殿下，郑氏进京，除了应付松江开关和火器厂被浙党弹劾的事，就是再攀攀与东林文臣和皇亲贵胄的交情。前头一桩，能继续让吴淞海路通畅、枪炮照常出工，对咱们是好事。后头那桩嘛，想来，她也是为了自己的买卖有依靠，并非对龙椅上那一家有什么拳拳忠心。”
“哦？”朱乾珬眯着眼睛道，“先不说拳拳忠心，本事倒不小，听闻，皇长子身边的乳母要整她，不知怎地偷鸡不成蚀把米，那乳母反倒被撵出宫了。”
刘时敏一愣，朱乾珬果然知道得不少。
他旋即应道：“唔，对，那乳母叫客氏。”
朱乾珬陷入短暂的不语，神色却分明于思忖间透着得趣。
片刻后，他又问刘时敏：“那个乳母十分美貌，又在内廷多年，必有对食的公公，叫什么？”
刘时敏内心深处，一直来存着几分护佑郑海珠的念头，总想在朱乾珬跟前替她挡去些麻烦。
但他现下，一时猜不到城府深沉的主人为何问起客印月的对食，只得如实道：“客氏，是魏朝的菜户娘子。魏朝，是王安的手下。”
“好，知道了，”朱乾珬忽地话锋一转，“刘将军，你说，朱常洛会不会看上郑家这孙女？”
刘时敏举起茶杯，佯作揶揄道：“怎会，龙椅上那个最是好色，郑氏也就是个中人之姿，与郑贵妃送到乾清宫的那些花容月貌的，怎能比。再说，年纪也大了……”
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