黄梦梁乘坐的是一艘贩运粮食的大木船。因战事，木船在宜城边的长江滞留了一个多月，好不容易等到不打仗了，才拔锚启航。黄梦梁搭乘木船，是廖英杰来给船老板打的招呼，既是宜城驻军的长官发话，船老板敢不应承，不但免收船资，连饭钱都不要了。而且，为黄梦梁专门腾出一块地方，以便捎带黄梦梁的骡子。
时值桃花汛初起，长江水涨流急，木船顺江而下，速度快得赛过明珠小姐的乌龟轿车。从江上瞧沿河两岸，瞧不出这地方才在战火中折腾了一番，就是感觉两岸行人稀少而已。黄梦梁坐在船头，痴痴望着前方，满脑袋想的都是他的竹娟妹妹——对了，还有那只大黑狗。那黑狗见了他，不知有多欢撒……
木船走了一天，行了百来里路，天就黑了下来。黑夜，长江上是不敢行船的，何况此时又是桃花汛期，再有经验的船老大，也没胆量拿一船的人命和货物开玩笑。于是，在天黑尽前，木船就停靠在一座叫黄桷古镇的水码头边。
大约是水流浪激，木船停靠时，不小心碰了一下岸边的礁石，船头竟被撞裂了一条缝，得赶紧用桐油米灰补漏，不然船到江心，水渗进船舱麻烦就大了。船补漏缝是件稀松平常的事，就是补上后得晾晒一天，要耽误一些时间。
耽误一点时间对船老板没啥，对黄梦梁就有些让人焦虑了。这黄桷镇黄梦梁是知道的，从这再往下水行二十里就是盘石镇，再往下四十多里就是地坑镇，就到竹娟的家了。拢共不足八十里，木船不要一天就能到的，可偏偏就停在这儿，又要多耽误一天时间。
黄梦梁心里焦急，却也无可奈何。他在船上吃罢饭，就上岸来去逛逛黄桷镇，打发时间。
天早已黑尽，黄梦梁一个人沿一条石板梯，拾阶而上，瞧看古镇风光。这会，虽说天已黑尽，但时辰尚早，应该是母叱儿啼，锅瓢碗灶，镇子最热闹的的时候。可黄梦梁沿街行走，却是关门闭户，黑灯瞎火，极少有人走动。黄梦梁觉得有些奇怪，心忖若大一个镇子，怎么就这么冷清。
其实，这很正常。刘杨两家军阀才在这一带排兵布阵，准备大打一场的，镇子里的人当然跑的跑，躲的躲，谁还敢呆在镇子等挨枪子。战事才平息几天，黄梦梁就急着要回家，所以走到这里，镇子里多数人还没回来哩，难怪街道显得十分冷清，甚至有些瘆人。
逛了一会，黄梦梁就觉得索然无味了，街上见不到人，那还逛个啥劲，干脆回船上睡觉。他这样想，就往回走，不经意走岔了路，转到镇子的另一条街道。这条街也通江边，就是绕了一点。
黄梦梁从一条小巷钻出来，就到了长江边。长江在一片陡坡下，坡上岸边有一株高大茂盛的黄桷树。黄桷树是四川特有的树种，四川各地极普遍，只因它根深叶茂，虬劲粗壮，是夏天纳凉的好去处，深受川人的喜爱。
但现在这株黄桷树却有点不一般。说它不一般倒非它有啥神奇传说，就是这株黄桷树委实太粗大，树身竟要七八人才能围抱，树冠避荫可能达一亩有余。像这样粗壮的黄桷树，恐怕已经生长了上千年。想必，这个镇子的名字就是因此树而来的。
黄梦梁走到黄桷树下，见旁边有一间孤零零的陈旧房屋，房屋门扇开着，里面透出一点昏黄的光亮。黄梦梁晚饭菜吃得有点咸，逛了阵街，感到有些口渴，就去那房子讨口水喝。他走到屋门，往内一瞅，见里边有老两口还在生火做饭。乡镇人家消夜，饭吃晚点也是极平常的事。不过，这会估计已是亥时，这饭倒也的确是太晚了一点。
这老两口年纪大约总在六七十岁以上。老太婆在灶台上忙碌，瞧不清她面目是啥子样；老头却坐在灶孔边烧火，柴火燃烧的光亮照在他脸上，枯瘦无肉，面无表情，冷丁一瞥，活似一具僵尸。
黄梦梁不以为意，人老了当然不似年轻那么丰满滋润，何况日晒雨淋，生活艰辛，样子难看那也是在情在理。他进屋对二位老人说：“老人家，我是过路的，口干了，向你们讨口水喝，可行？”
烧火那老头子听闻，缓缓抬起头，望着黄梦梁半晌才开口，嘀咕说句啥。黄梦梁没听清，却看见他干瘪的嘴巴没有一颗牙齿，只是舌头在打转，难怪说话口齿不清。倒是在灶台上忙碌的老太婆接过话茬，对黄梦梁说，缸里有水，自己去舀来喝。
黄梦梁也不客气，瞅水缸盖上有只水瓢，就舀了一瓢，捧着，坐在门槛上慢慢喝。边喝边与那老太婆摆龙门阵（四川话，意即聊天）。
那老太婆的面目隐在黑暗中，辩不清模样。不过，她倒健谈，人在灶台边忙碌，口中与黄梦梁“呱叽呱叽”聊上了。她说她与老头子在这生活了几十年，房子再破再烂，一次家也没搬过，为的就要等他们的女儿哪一天回来，能够找到家。
听老太婆说起她的女儿，黄梦梁心中一动，倏地忆起，在雪山冰洞里的绿花。绿花不是说她的家就在一条大河边吗，还说那大河边有棵大树。现在这儿，倒好像跟绿花说的地方极其相似。得问问这两位老人，帮绿花打听一下，他还肩负着替绿花捎带东西，问候她父母的承诺。
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