当约翰率领军团甚至还没有发动攻城，城墙上的奥斯曼仆兵，就已经手忙脚乱地打开城门，喜迎王师。
“殿下……这……”
本能地，瓦西卡就开始担心，是否这种好事是穆拉德设下的陷阱。实际上，此时城内早已没有什么所谓的正规军了。这些仆兵，本来就是从城内的年轻人中招募的。其中大部分，仍然信仰着正教会。在面对罗马的军团时，甚至还有期盼和支持的情绪。
“瓦西卡，穆拉德二世这个人，聪明了一辈子，但他还是着急了。”约翰下令部队原地修整了一个小时。
长途强行军后的重装军团，几乎没有任何战斗力，适当的休息十分必要。甚至有原本从属于帝国的当地贵族箪食壶浆，主动向帝国军团提供食物和饮水。
“穆拉德在对付卡拉曼时，就已经耗费了几乎全部的精力，他的身体状况本就每况愈下，但帝国在大希腊取得的优势，让他不得不延缓退位隐政，调养身体的计划。”约翰给胯下的马匹喂着草料，一边解释道，“他调集如此庞大的军队，就是为了在歼灭拉提乌斯他们的同时，夺回整个大希腊与伊庇鲁斯。只可惜，他没有想到，无人看守的萨洛尼卡城，居然会受到……”
“…殿下……殿下……”
约翰话音未落，一个骑着奥斯曼人战马的帝国骑兵，跌跌撞撞地扑倒在了他面前。
“你……”
“殿下，我是……拉提乌斯将军的亲兵……奥斯曼人……奥斯曼人……”
约翰递给了这位比自己高出两个头的骑兵一些清水，接着替他擦去了脸上已经风干的血污：“慢点说。”
“那个奥斯曼苏丹，亲自在防守萨洛尼卡，他们的人比我们预计的多太多了……我们在城外附近被奥斯曼人杀溃了……我们逃回了底比斯城，但是奥斯曼人仍然在攻城……我们只剩下两千多个人了……咳咳……”
“穆拉德二世亲自防守萨洛尼卡？但就算奥斯曼大军赶到，也不该溃退的那么快……”约翰不解问道，“如果拉提乌斯知道是穆拉德在，就应该知道苏丹亲兵也会加入战斗，更何况还有埃迪尔内的援军……不管是拉提乌斯还是托马斯亲王都是经验丰富的将军，这个时候就应该及时后退，怎么可能……”
“亲王殿下说了，是在为色雷斯争取时间……但是，底比斯快撑不住了！我被派出来求援……可是附近到处都是奥斯曼人，幸好殿下您占领了这里……”
约翰沉吟了一会儿，现在最重要的事情，就是回援底比斯城，这是大希腊最后一座屏障，雅典的城墙根本无法抵御奥斯曼人的入侵，一旦底比斯沦陷，奥斯曼人可以轻松占领守备薄弱的伊庇鲁斯和大希腊的剩余城市，而且沦为孤城的萨洛尼卡，也将失去任何防守的价值。
“瓦西卡！”
“殿下！”
虽然眼前这个孩子看起来是如此矮小与弱不禁风，但受过贵族教育的瓦西卡知道，他的命令，就是圣谕。
“召集凤凰军团所有士兵，放弃萨洛尼卡，驰援底比斯！”
一片诡异的气氛中，萨洛尼卡仅仅交换控制权不到半小时，再次成为了一座空城。刚刚向凤凰军团缴械投降的奥斯曼仆兵，此时看着自己空空如也的双手，不知所措。
前往底比斯的小路，几乎是被鲜血铸就的。到处都铺散着尸体，散落着武器。一些重伤未死的士兵倚靠在一边，发出痛苦的呻吟，但没有人能向他们伸出援手。
哪怕快一秒钟，也有可能改变一场战局的走向。
错落交织的林荫之间，奥斯曼攻城部队的后背，迎来了来自帝国的死亡突袭。
……
“公爵大人，北侧，北侧城墙已经沦陷，奥斯曼人已经上来了！”
底比斯，如今宛如人间炼狱。
站在城墙上的众多士兵，都已经与奥斯曼人鏖战了十个小时以上，自从他们撤入底比斯，奥斯曼人就没有停止过冲锋。穆拉德二世从萨洛尼卡城带出了他已经准备多日的攻城器械。虽然底比斯的城墙还算牢固，但由于没有做过充足的防守准备，如今，大片城墙已经落入奥斯曼人的手中。
为了强登城墙，奥斯曼人的确付出了一定代价，但希腊联军的损失，无疑更加惨烈。底比斯守军只剩下两千余人，三面城墙全部沦陷，奥斯曼人已经杀入城内。
拉提乌斯与托马斯仍在顽抗，他们带领着残余的部队，已经退守到了底比斯的中央广场。但这里巨大的战术宽度，会让奥斯曼人的杀戮更加游刃有余。
拉提乌斯的前胸和左臂上都已经有了伤口，托马斯亲王的战马更是被奥斯曼人一箭刺入眼球而亡，虽然眼下防守广场的，是希腊联军中最精锐的部队，但奥斯曼人早已杀得忘我，用无数血肉，撕咬着防线。
“亲王殿下……我对不起你，对不起陛下，也对不起帝国。”
拉缇乌斯心里十分清楚，他倒下的那一刻，帝国的再征服计划，将会伴随着大希腊沦陷，而彻底失败，君士坦丁堡，将再次沦为孤岛。失去统治者的摩里亚地区，未来也一片黑暗。
“如果我能活着离开底比斯，一定让陛下把你吊死在城墙上！”
“……”
“哈哈哈哈哈哈！”
脸上沾满鲜血的二人对视了一会儿，忽然又疯狂地笑了起来。
就像所有血战半生的老兵，终于迎来了胜利一般。
他们为帝国已经奉献了一切，战场上的胜败又何止是一两个人的决策可以控制的？不知道陛下在收到战报后，会不会怒骂一句拉提乌斯，还我军团？
“拉提乌斯，再拖上几个异教徒垫背！”
守城士兵的人数，正在以肉眼可见的速度下降，而随着防线不同程度的崩溃，底比斯的沦陷，也已经进入了最后的倒计时。
与其他士兵一样，拉提乌斯与托马斯的体力也早已到达极限，但眼下，他们不得不再一次举起武器，发起最后一次冲锋。
***作者有话说***
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