就在朱宸濠继承宁王之位的圣旨正快马加鞭送往江西的时候, 从北边忽然传来八百里加急的紧急军情, 说是有鞑靼部族趁着年关时节南下劫掠, 竟是直奔居庸关而来。
居庸关乃是扼守京城之北最紧要的关隘，其重要性自然不必多说。平日里此处常年陈兵数万，防备的便是鞑靼突袭。尽管多年以来, 鞑靼几乎从未突破宣府、蓟州等边镇打造的防线。但如今他们突然南下，再如何提防都不过分。毕竟事有万一, 如果因为疏忽或者轻敌令居庸关失守, 京城就将面对兵临城下的险境。
朱祐樘接到奏报后，神色微沉：“朕先前并未接到草原异动的奏报, 为何鞑靼竟能瞒过咱们布置在边境的探子南下？他们又为何非得冒险南下？今岁草原应当没有发生过饥荒，咱们也开了几处互市之所交易茶马, 形势本不应该如此严峻。”
“陛下, 鞑靼人乃豺狼之性，不可用寻常之理揣度。”礼部尚书出列道。在他看来, 与那些野蛮人讲道理, 本来便是没有意义的。野蛮人不知礼节，哪里能讲得通道理？与其推测他们因何而南下劫掠，倒不如尽快做出应对。
“人的一举一动, 内中必有缘由驱使，谓之‘动机’。”朱祐樘道, “不仅朕与诸位爱卿行事有动机, 草原上的鞑靼以及林地里的女真人亦不例外。如今鞑靼人衣食无忧, 却甘愿冒死犯边, 你们不觉得奇怪么？”
内阁几位阁老互相对视，因徐溥告老还乡而升为首辅的刘健道：“陛下，听说犯边的部落不是别人，正是朵颜部。”
提到“朵颜部”，在场众臣的神色都不由得微微一变。因为朵颜部从前曾经是大名鼎鼎的朵颜三卫之一，而这朵颜三卫曾属于宁献王朱权统辖。那还是高祖时期的事，迫于数次大败，这几个部落随着首领投降，被高祖封为朵颜卫、泰宁卫以及福余卫。他们驻守的地区，就是宁献王朱权所在的大宁府。
可没过多久，这三卫便反叛投了鞑靼新汗，随后多次随着鞑靼部落攻打国朝。直至太宗皇帝登基初期想以安抚他们为上策，他们却仍是不肯领情。太宗皇帝一怒之下三次远征草原，将他们打得落花流水。饶是如此，这三卫亦是很快便卷土重来，趁着仁宣时期两位皇帝忽略北境防备，渐渐蚕食了大宁地区。到得如今，他们竟然已经来到了长城脚下放牧。
不过，因着离国朝近些，朵颜部日子过得丰足，倒也并不是年年都会闹事。有时鞑靼其他部落南下，他们也跟着过来，绝大多数时候都颇为安分守己，并不会轻易将人命填补在冒死犯边一事上。开启茶马互市后，朵颜三卫都得了不少好处，按说生活已经不错了，今年怎会突然南下劫掠呢？
朝堂上不少老狐狸都敏锐地意识到了甚么，颇有种山雨欲来风满楼之感。
回坤宁宫后，朱祐樘向张清皎和孩子们也提起了此事。朱厚照的脸色很是凝重，原本因着反应很快总是第一个说话的他，这次却迟迟没有言语。反倒是朱秀荣忧心忡忡地问：“哥哥说过，八百里加急就是最紧急的军情。爹爹，这次那朵颜部南下劫掠，是不是战况很不利？没有人拦得住？”
“别多想，居庸关乃是天险，一直陈着重兵，绝对不会教他们轻易通过。”张清皎揉了揉女儿的双丫髻，“咱们要相信边疆的将士。就算有些风险，你爹爹也会集合朝堂重臣的聪明与智慧，共同度过这一关。”
朱祐樘见状，为了宽慰女儿，神色也不由得略微松了松：“你娘说得很是。如今还远远不到连你这样的小姑娘都须得为此忧心的时候。”若只有朵颜一部犯边，此事定然有蹊跷；即使是朵颜三卫犯边，国朝的将士亦是无所畏惧，但即便如此，想想也觉得仍然有内情。
他其实不愿多想，可又由不得他不多想几分。譬如朵颜部是不是想借机提出甚么要求，又譬如是不是有其他人在其中插了一手等等。数名锦衣卫已经远赴居庸关、宣府、蓟州等边镇打探消息，但一时半会这些消息很难及时传到京城来。不过，这一回打探不到消息亦是无妨，将数条线先紧紧密密地铺下去，迟早都会有收获。
“大哥儿，你在想甚么？”张清皎早已注意到大儿子沉凝的神色。这孩子自幼外向，喜怒哀乐多半都不加掩饰。就算如今心底已经能藏得住不少事了，但在其他人看来，他仍然是个爽朗的小少年。正因如此，他难得流露出心事重重的模样，令她格外在意。
“……”朱厚照攥紧了衣袖底下的双拳，闷声道，“我只是在想，不知到甚么时候，我们才能像高祖与太宗时那样，将那些鞑靼部落打得不敢再南下。甚至像汉唐时那样，封狼居胥，像赶牛羊一样把他们赶走。”
幼时他便憧憬霍去病与卫青立下的赫赫战功，还曾发出豪言壮语，想效仿他们将辽阔的北方草原都纳入国朝舆图之内，让那里成为国朝的牧场。可是随着年岁渐长，他心里越发清楚，想做到这样的壮举何其不容易。卫霍何其有幸，遇见了汉武帝；而汉武帝又何其有幸，得到了卫霍这样的不世良将？
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