祥兴十七年九月二十日，临安一行人悄然离开宫城。此时虽然前方激战正酣，但临安依然没有实施宵禁，即便现在寒夜已深，可城中酒楼瓦肆仍然灯火通明，丝乐声不断。街上的行人少了很多，对于深夜出行的队伍也并没驻足观望，自与蒙元开战以来，时常有官员和军队夜晚出城，他们已然对此习以为常。
不过今夜这队看似寻常的队伍，却是皇帝的行驾，他们出了城门至运河码头，未作停留便直接上船，稍缓这支满载物资的船队就离港扬帆向北驶去，而一支开往前线的骑军若即若离的伴行在船队左右，还有运送前往北方前线的军队战船游弋在前后，并无人知晓皇帝已经离京亲征。
为了遮人耳目，船队也做了伪装，去除了一切护军水师的标记，军卒也皆是寻常水手打扮，而随驾的臣僚们作商贾，或是游历出行的士子装束。在大宋士子搭乘官船，而商队为保证安全与官家漕船伴行的状况并不新鲜，也自然不会那么扎眼。
赵昺秘密出行不能乘坐自己的御舟，而是搭乘一艘水军的辎重船，尽管事前已经对船只进行了内部改装，但比之御舟而言还是显得简陋和狭小，却功能还算齐全，乘坐比较舒适，他自然也没有什么不适应。
考虑到此次亲征会持续一年多的时间才能结束，赵昺又将监国的权利移交给了太后，想到皇后在政治上日渐成熟，且太后年纪大了，气力和精神日益不济，他让吴曦协理政务。为了照顾皇帝的生活，皇后安排李三娘和苏岚伴驾。
“郑主事，辛苦了！”清晨，赵昺出舱到甲板上透气，便看到一个满头华发的老者穿着件有六成新的棉袍，袖着手站在栏杆旁，就像一个商队的掌柜，他笑着打招呼道。
“属下职责所在，陛下睡得还好？”郑虎臣略一拱手笑道。
“天凉了，不要沾染了风寒！”赵昺随手摘下自己的皮帽，给他戴在头上道，“有你在身边，朕如何会睡不好！”
此次是秘密出行，侍卫营那些军卒因为长期的军旅生活，已经养成了固有的习惯，有心人一眼就能从他们的步态和举止上看得出来，因此在御船上担任警卫的除了一队内卫外，皆是自事务局中选拔出来的好手担任，他们长期以各种身份混杂在社会中，看上去就是普通人，任谁也难以分辨清楚。
郑虎臣知道此次皇帝要深入中原，完全在陌生地域作战，便执意伴驾出征以策万全，赵昺拗不过他，也只能应允。这次行动从时间的选择，到路线的设计，船只的伪装，人员的调配皆是由其一手策划。有这么一个长期战斗在隐蔽战线，深喑各种黑暗手段的老手在身边，赵昺当然放心。
“谢陛下！”郑虎臣没有拒绝，只是眼神中闪过丝感动，又道，“陛下，自去岁以来，蒙元加强了对京城的渗透，尤其是对陛下的行踪十分在意。我们虽然除掉一批，但终究会有漏网之鱼，陛下还是少露面为要。”
“嗯，朕记下了。”赵昺没有反驳，老实的退到廊道中道，“郑主事也要保重身体，此次出征山高路远，日子还长呢！”
“属下身子骨还硬朗，陛下勿要挂心。”郑虎臣再次施礼道，“承蒙陛下不弃，多年来信任有加，一直委以重任，属下无以为报。而此次也许就是属下最后一次陪伴陛下出征了，也想看看故都旧土，若是能到大都走一遭，此生足矣！”
“朕离不开你，咱们还要饮马塞外，看看大漠的风光呢！”赵昺听出其话语中的伤感，其已经年近七旬，也自知到了致仕的时候了，他也只能好言安慰道。
“只要不嫌属下老迈无能，属下当然希望伴着陛下踏遍大好山河，看过花花世界！”郑虎臣咧咧嘴大笑道。
借去年北巡之际，赵昺考察了运河的通行情况，通过增修围堰蓄水和在逆流河段布置火轮牵引，而如今又在险段增设了航标，保证了船只夜航安全，使得运河的通航能力大为增加。如此一来大大缩短了船只航行的时间。
为了加快行军速度，也出于保密的需要，行驾船队一路上很少靠港泊船。加之又有有司的协助，船队昼夜不停，在月底到达应天府码头，前方不再通航。赵昺一行在此下船，却也没有入城，只在城外御前护军一旅的营寨休整一日，就乘车通过陆路前往开封。
再行两日，行驾至襄邑地界，此处已经是当初蒙元达成和议的分界线，也算进入了开封府的地界。这里过去是汴河故道，大运河自此直达开封城内，但是当下因黄河决溢而淤塞，失去了通航的能力，同时对开封地区农业生产环境遭受破坏。
赵昺放眼看去，周边地区一片荒芜，满眼皆是黄河决溢带来的泥沙，由于泥沙盐碱性较强，使得农作物难以生长，曾经的万顷良田皆被废弃，难以再度耕种。见此他不禁叹口气，黄河对开封而言是最后一道屏障，也是祸福相依。
开封城可谓“成为黄河，败也黄河”，黄河既带来了水利之便，也带来了水患的威胁。从客观方面来看，黄河中下游河床逐渐升高，自宋人杜充决河后导致河道更改，同时灾害性天气如连续不断的暴雨等，均是引发元代发生严重河患的自然因素。
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