崇祯八年，春，朱元璋、薛红旗、白玉柱联军屯兵灵宝，此地距离潼关正好是一百里路，北临黄河，南靠卢氏山区，西边有一条细长的走廊地带直通潼关。在此地驻扎下来之后，朱元璋便命令侦骑四出，尽量打探潼关附近的情报。
没过多久，探子回报：“潼关驻有八千官兵，领军大将为曹文诏。”
听说曹文诏在前面，白玉柱脸上变色，着实惊恐。这位猛将在这几年里追着义军东奔西走，战无不胜，名声仅次于洪承畴，乃是起义军人人闻之色变的怪物。
不过朱元璋、薛红旗、许人杰、王二等人，却脸色平静，并不见丝毫慌乱。白玉柱见到慌的只是自己一人，不由得老脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
许人杰凑到朱元璋的耳边，低声道：“朱八哥，真要打吗？我还以为你打算一直隐藏行迹到咱们的实力已经非常强大了再动手呢。”
朱元璋摇了摇头，低声道：“黄龙、白水、澄城、大荔，合起来也不过三个半县，虽然我们通过种植土芋积蓄了不小的实力，但是以这三个半县的能力，也不足以再支撑更大规模的军队了……”所谓三个半县，是因为黄龙还只能算半个县，人口和生产力都差得远。
许人杰点了点头，表示明白。
三个半县最大的问题其实不光是粮食生产力，主要在于人口。陕*西本来就不是人口稠密的地区，以三个半县的人口，支撑起一万多军队，对于朱元璋军来说也已经到了极限，不可能再行扩张。他们又不是张献忠、李自成那种流寇，把老弱妇嬬都拉进军队里的做法是不可取的。
朱元璋认真地道：“趁着荥阳大会之后义军士气高昂，四面出击的当口，咱们要扩张地盘……多占些地方，同时也要扩大我们的影响力，这两年来一直潜伏在暗处，绿林中的影响力已经不如三十六营，对于招收新丁入伙是很不利的，所以这一仗非打不可。”
许人杰道：“那就是得打败曹文诏了……这个家伙可不容易对付。”
朱元璋点了点头，其实按朱元璋上辈子看来的情报，曹文诏此时根本就不该出现在潼关，他应该是在河南省的南部地区活动，追剿流寇。这时候坐镇潼关的应该是洪承畴本人，但因为朱元璋的活跃，历史微妙地发生了变化，曹文诏出现在了不该他出现的地方。洪承畴则被横天王和混十万吸引到武关附近去了。
“官兵八千，我军一万六千。”白玉柱小心翼翼地道：“这仗感觉很难打啊……”
根据白玉柱以往的经验，贼兵要打赢官兵往往需要十倍以上的兵力，从四面八方合围，先吓怕了官兵，才能取得胜利，仅有两倍的兵力是很难打赢官兵的，何况曹文诏手下有三千官兵来自辽东边军，那可不是轻易就能吓得住的对手。
白玉柱对一仗的结果不太看好。
但是朱元璋手下的头领们却一脸轻松，笑道：“我军两陪于官兵，这一仗看来很好打。”
白玉柱的喉结向上凸了一下，看来是吞了一口唾沫，有话想说，但最终没有说出来。
朱元璋向他抱了抱拳，微笑道：“白玉柱大哥，我想请你打个头阵，你可愿意？”
“打头阵？”白玉柱吓了一跳：“我……我恐怕赢不了曹文诏……我去打头阵不会折了咱们联军的士气么？”
“没关系，要的就是输……”朱元璋在白玉柱耳边低声道：“你只需如此……”
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潼关，黄土塬，曹文诏大营。
潼关虽然是一个关，其实有三道门，北边的门叫做北营，南边的叫南营，中间则是一个叫黄土塬的小高地，朝廷历来在这里屯扎一千名驻军，由中央直辖，不属于当地的军队系统，这一千兵分南北营驻扎，遇见战事时，则调来本地兵驻守黄土塬。如无本地兵增援，南北两营就会各出一部份兵力驻守黄土塬。
崇祯六年冬，满天星、横行狼等人挟十万贼众攻破潼关，自此以后潼关的驻军就被撤销，再也没有安排过驻军，一直以负责剿匪的军队来兼任这里的守备工作。
此时曹文诏率三千辽东边军驻扎在黄土塬，南北两营则分别说延绥军与西安军各两千五百人驻守。曹文诏在这几年的剿匪中都立下了无数的汗马功劳，但是不久前的一次失利，害他险些丢了官。
原来崇祯七年七月时，满清鞑子兵西侵，攻怀仁县及井坪堡、应州。曹文诏被朝廷从剿匪的前线抽调回去，奉命驻扎在怀仁固守。八月，清兵围解，曹文诏移驻镇城，他出战清兵失利，被论罪充军边卫。幸亏山西巡抚（注，此时的山西巡抚应为吴甡，但本书中吴甡已死，因此这里变成了路人甲，请勿较真）知道曹文诏英勇善战，力保曹文诏，推荐他为援剿总兵官，立功自赎，因此曹文诏才能保住官位。
此时曹文诏一身戎装坐在中军大帐，旁边惯例坐着他的侄儿曹变蛟，大小两曹将军都脸色沉重，一名探子跪在大小曹的面前，报道：“两位将军，三部贼军，共计一万六千余人，已屯驻与距离此地一百里的灵宝，对方派出许多探马打探潼关，看样子是要打败咱们之后，从潼关入陕。”
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