腊月二十二日，枢密院。
“何事不能等到年节后再说，要让声伯在这时节赶往淮西？”
“拖到年后只怕晚了，李逆若真已亡了蒙元，未必不会趁淮西空虚之际出兵，至少该提醒驻军防备。”
曾渊子看了一眼陈宜中标注的地图，叹息道：“奸党未除，一波未平一波又起啊。”
他遂签了一封公文，招过下吏吩咐道：“任命刘芾为淮西按察使，先去取告身来，别的章程明日再补上。”
“是。”
没多久，告身便被取来，曾渊子亲手交在刘芾手中，道：“让你在此时节走一遭，太奔波辛劳了。”
“为社稷效力，不敢言辛劳。”
刘芾接了告身，随陈宜中离开枢密院，早已有马车等在外面，行李也已放在里面。
两人上了马车，陈宜中道：“曾公觉得是我杞人忧天，或真是我多虑了。”
“事关社稷安危，谨慎些没有错。”
“也只有声伯兄愿意在这时候跑一趟了。”
“到淮西走一趟也好，看看边界情形如何。”
陈宜中缓缓道：“武夫粗鄙，陋习必然不少。然而守国就得靠这些人，声伯兄到时还是要容忍些。”
“好。”
“不必担心夏富与你为难，只需把曾相公的信给他，再告诉他，由我等执掌朝纲之后，朝廷对夏贵的倚重只会更多，这就够了……”
马车赶到了码头边，护卫们已带着礼物在船只上等着了。刘芾下了马车，登船前往庐州。
陈宜中则负手立在寒风中目送着船只远去。
~~
腊月二十九日。
庐州，淮西制置府。
“这时候来？”
夏富听说了朝廷派了新任的按察使，马上又问了一句：“谁的人？”
“议和派的人。”
因陈宜中、曾渊子、章鉴等人召回贾似道的理由就是要与李逆议和，宋廷称他们为议和派。
但与南渡之初与金军议和不同，这次议和的对象毕竟是正在北伐的汉人王朝，时人对他们的风评便好得多，朝野上下不少人赞赏他们识大体、顾大局。
夏贵如今正在贾似道军中，恰是议和派的政敌。
但此时夏富一听，却是支起身来，道：“那得派人去码头迎一迎，我来设宴款待他。”
“大将军，可他们弹劾大帅。”
“你哪只耳朵听到他们弹劾我爹了？”夏富道：“他们弹劾的明明就是平章公。但你知道他们为什么敢对付平章公吗？他们就不怕真个逼反了平章公吗？”
“小人不知。”
夏富朝天上拱了拱手，道：“因为我爹是大宋的忠臣。”
“是，大帅是大宋的忠臣。”
“懂了？那你他娘还不去安排？”
……
夏富出生时，夏贵还没有飞黄腾达，因此给长子起了个略有些俗气的名字“夏富”，不知道的还以为这是两兄弟。
夏贵后来生的几个儿子则以松柏樟楠槐榆这样树中六君子为名，格调显得高雅些。
或许也是因为夏富幼时家里还落魄，他身上始终带着那种草莽气，不像是一方大吏，倒更像是山贼土匪。
刘芾被领进大堂时，抬眼见到的便是这样一个人物。
夏富径直问道：“刘按察这般看我，可是瞧不起我这个武人？”
“绝无此意。”刘芾道：“大宋最需要的便是将军这样孔武有力、能保家卫国之人。”
夏富大笑道：“你夸我，我可就当真了。”
堂上气氛大好，很快上了酒菜，有美婢款款上来侍候。
刘芾见帅府奢豪，便想起了陈宜中交代的“还是要容忍些”，暗道陈宜中还是了解这些人的。
果不其然，递了信件之后，夏富的态度马上更为亲切起来，表示不管何人当朝，他只管保家卫国。
至此，刘芾终于能聊到正事。
“将军认为，李逆已击败蒙酋这消息可是真的？”
“我不知道。”夏富道，“不管是真是假，朝廷反正要与李逆议和了吧？”
刘芾心中一凛，意识到这就是需要自己此时赶到淮西的原因，边境将领确实还是太松懈了。
他连忙从怀中掏出一张地图，呈给夏富。
“议和之事虽确属实，但尚未定立和约，可见李逆或有偷袭淮河以南之意……将军请看。”
“真的吗？”夏富初时并不相信，讶道：“就算是李逆真打败了蒙酋，也不可能马上就南下吧？”
“李逆野心勃勃，当年他称帝之后立即东掠，亦出乎诸公所料，其人行事不可以常理度之。”
刘芾本身便是颇具声望的官员，口才又好，侃侃而谈，指出如有所疏忽而让唐军入境如何如何，终于引起了夏富的重视。
“既然刘按察使都这么说了，便增派兵马往淮河守卫。”夏富道：“明天就是除夕了，等过了年，我们亲自到寿县地界看看。”
刘芾没想到与夏富的接洽如此顺利，不由大喜。
当然，要杜绝唐军从淮西攻宋的可能，要做的还有很多，今日则已有了一个好的开头。
“刘按察且放心去歇一歇，今夜我为你接风洗尘。”
很快，刘芾便被带到了宿地。
一看到那厚厚的被褥，他便感到一阵困意上涌，毕竟连日以来都是舟车劳顿。
于是衣物也不换，径直便往床上一倒，心里还打趣般地想道“该好好睡一觉了，至少李逆的叛军不可能在这睡一觉的时间里杀到。”
~~
入夜，淮西帅府灯火通明。
刘芾歇足了精神，换了身衣服，随着仆役再次进到帅府堂中，却发现这接风宴与他想象中完全不同。
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