沧州路上有七八个人护着辆马车顶着冬末寒风在雪地上艰难先进，目标正是柴家庄。
这行人风尘仆仆，个个形貌狼狈憔悴。
拉车的骡子也是瘦得皮包骨头，只在架车老头狠心驱赶下才不得不迈动无力的四肢奋力拉车前行，看那缓慢步伐、无神眼睛、奄奄的气息似乎随时会趴下死去。
为首汉子见大家都走不动了，强打疲惫欲死的精神道：“快到了，大伙儿最后加把劲。”
这话虽然尽力大声提神鼓舞士气，却听起来仍然是有气无力的。众人听了，精神也没提高多少。其中年纪较老的一人问：“庄主，咱们只是粗通武艺，没甚大本事，寂寂无名，其实就是庄稼汉，又这样落魄人多，吃用耗费不小。那柴大官人招揽的是天下英雄好汉，能收留咱们吗？”
那庄主不是别人，正是五台山文殊院附近的七宝村赵员外。
当初，鲁达在渭州任经略府提辖官，三拳打死状元桥下卖肉的镇关西郑屠，救了金二和金翠莲父女，惹了人命官司逃离渭州军，从此走上江湖路，得个花和尚绰号，如今贵为济州岛马步军第一军主将，除奸恶杀辽金敌寇，一逞平生之志，事事顺心如意，过得好不快活。
金二金翠莲父女走运得脱恶手困境，逃离渭州，却是再得好运。
金翠莲嫁了仁义赵员外为妻室。父女俩不用再过无家可归颠沛流离的困苦日子，苦尽甘来。
这几年，金翠莲夫妻和睦美满，生了一双儿女，衣食无忧，不料好日子突然就结束了。
蔡京老儿搞的括田策、移民充沿海空地策给各地贪官污吏创造了正大光明刮地皮发横财的机会。七宝村在去年也遭了殃。赵员外几天之间就由悠然自得的地主变成了无田无家的流浪者。
好在他为人机警灵活有人缘，及早闻风断然弃家逃离，才免了被官府煎迫个家破人亡结局。
他是地主，家有些钱财，为人仁义，也有忠心耿耿的管家和数十庄客追随保护。
只是仓皇逃离家园，家乡待不得了，却能到何处再得安身立命？
对大宋北方人来说，一旦落难，想继续当顺民择地求生，首先能想到的必是沧州。
你是犯了官司的好汉，不想落草当强盗，可以去柴家庄逍遥法外。
你是寻常百姓，也能在有强大沧赵家族坐镇保一地平安顺意繁荣的沧州找到生路。
赵员外最终的选择也是沧州。
只是如今世道不靖，山贼强盗黑店贼人层出不穷，敲诈勒索的污吏豪强地痞无赖到处都是，从五台山到沧州路途遥远而险恶，他们不知其险乐观而来，却一路闯关一样斗智斗力奋力拼搏厮杀，钱财和随行庄客损失大半，剩下的这几人耗尽一切才侥幸终于进入沧州境。
眼下身无分文，天寒地冻，食宿无着，大人饿得发昏，赵员外两孩子饿得要死，实在无力再挨，只求能在柴大官人处得到接济帮助，缓缓过最绝望的关口，才能有心思再图生路。
赵员外被管家询问，见大伙的一双双焦虑眼睛都望着自己，他心中也无底，但为鼓舞生存意志，也只能强打精神乐观道：“想那柴大官人有当代孟尝君之称，豪侠仁义之名传天下，必不会忍心看我们老小这么多人求到门上，不管就会死在柴家庄外而冷酷旁观不顾。”
这点安慰虽是虚幻，却也提了大伙儿点劲头。
希望就在前面不远。
大伙儿喝一声抖擞精神，但凡有点力气的都去推马车帮助骡子走得轻松些快些。
让他们万分欣慰的是，奋力挨到柴家庄城门口对守卫庄丁一说来意，立即就得到帮助。
在庄门内不远处的饭店吃上店小二热情洋溢招待的免费热茶饭菜，这一刻，已磨得刚强铁血的赵员外夫妻都哭了。部下也都个个泣不成声。引得正吃得香甜的年幼两孩子也哇哇大哭。
危难之际，方见人情冷暖。
柴庄这家店主业就是接待来投靠的饿得要死的落难者的。店小二见多了这种情况，笑道：“贵客到了俺们柴家庄就不用为活命发愁了。只是不要太激动难过，免得伤情伤了身子。”
被折磨的奄奄一息的金老汉侥幸闯过难关活到现在，此时热食下肚有了些体力和精神，听得店小二如此说，扑通一声跪下了，拍地哭得更厉害，还念叨：“好人呐。柴大官人是菩萨好人呐，你们和鲁提辖一样都是佛陀好人呐。俺两外孙终于能活下去了，俺要当牛做马报答……”
店小二慌忙上前搀扶起金老汉，安慰道：“都是平民百姓，活得都不易，俺们庄主说过谁一生能顺顺当当没个难处的时候？能帮就帮一把。菩萨佛陀的就不必提了。人的良知而已。”
“说得好。”
赵员外含泪大赞，转念想起自家遭遇，又恨恨骂道：“只可恨大宋如今有良知的官难见。”
店小二隐秘身份是情报员，和这家店的成员负责初步侦察判断来投靠者的底细。
他留心倾听这伙人各种发泄情绪的话中透露出来的信息，根据经验已断定大致情况。
这伙人本是平常地主良民，是遭遇贪官污吏迫害，落得走投无路地步，如此可收可用。
如今，柴府老管家年纪更大了，头发雪白，精力不济，平时只照顾主人柴进，代柴进抓抓庄上总务，具体事已经不大管了。负责忙里忙外的主管是丁福夫妻。
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