短促激烈的战斗在几分钟后结束。奴隶们剥下骑士的盔甲,收捡起散落的武器和马匹,迅速离开。多达上百具尸体扔在地上,浓烈的血腥味随着夜风向四周不断扩散开来。
死人传递的消息再明显不过。当国王军前锋走到这里,发现死难骑士遗骸的时候,各种惊恐慌乱的谣言也随之在人群中弥漫。
这并不是第一个被歼灭的骑士小队。几天以来,放出去的所有斥候都遭到截杀,损失的骑兵多达数千人。尽管国王军高层一再封锁消息,严禁在军队内部扩散蔓延,却总有人把自己看到的一切在暗地里偷偷说出去。
国王军出现了越来越多的逃兵。这些谣言根本无从查找源头。将军们用最狠辣的手段杀人制止,却没有任何效果。
帕特雷克下令对死亡的骑士小队草草收敛。他并非是一个冷漠无情的人,第一支斥候小队遇袭的时候,帕特雷克亲自去看过,并表示对奴隶反乱军卑鄙举动的无比愤慨。然而几天过去了,不好的消息几乎每时每刻都会传来。战死的人越来越多,却无法捕捉到哪怕任何一支偷袭者小队。帕特雷克觉得自己变成了聋子、瞎子。这种实力不对等的战争在拉邦卡大陆上从未出现过。即便是经验最丰富的将军也无从提防,更不知道应该如何处理。他们唯一能做的,就是尽量加派斥候人手,把原本只有十几个人的小队一再扩充,达到上百人的规模。但这种做法的唯一结果,就是被杀死的人越来越多。
与平常一样,帕特雷克与贵族和将军们共进晚餐。餐桌上只有熏肉和面包,外加每人一份从树林里采集到的野菜汤。如果是在王都宫廷里,这些简单的食物恐怕每人会对此表示关注。然而现在,大人物们却不得不以此为食。
普通士兵的情况比这糟糕得多。由于补给车队遇袭,原本的日常配给已经被削减了一半。与第二批补给车队一直没有联系上,谁也不知道什么时候能够得到军粮。在这种情况下,只能削减定量。
晚餐的气氛一直很沉默。没有人说话。每个人都在低头认真专心对付着盘子里那份属于自己的吃食。帕特雷克对此冷眼旁观,他知道贵族和将军们回去以后都会加餐。在自己面前吃饭只是做做样子。哪怕所有士兵全部饿死,这些家伙仍然吃得满嘴油光。
带着满腹的牢骚也烦恼,帕特雷克闷闷不乐地睡下。
天色未明,近侍匆匆走进寝帐,忐忑不安地禀报:就在上半夜的时候,索维根侯爵带领其麾下一万五千名私军悄悄离开了。
帕特雷克从床上猛然坐起,无数个念头在他脑海里翻腾,表情也变得狰狞扭曲。他最终还是没有发出追杀之类的命令,只是无力地长叹着摇头。
他感到自己正对一切失去控制。
就算派人把索维根侯爵追回来又能怎么样?对方一样不会服从命令,一样会在某个夜晚偷偷溜走。贵族与国王的区别就在于此。前者只考虑自己的私人利益,而国王却必须从全局看待问题。可是,帕特雷克对这个国家的掌控能力实在不怎么样。他能够征收税收的土地面积还不到所有贵族占有面积的十分之
有了第一个离开的人,就有第二个,第三个,第四个……
五天以后,庞大的国王军已经缩水了一半以上。三十余万之众只剩下十二万人。原本簇拥在国王身边多达数百的大小贵族已经不见踪影。将军和禁卫军构成了目前国王军的核心,其余的,就是少数几个对国王忠心耿耿的爵士。
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