晋帝司马昱咸安三年春正月二十一辛未日，大司马桓温率江州刺史兼领南中郎将桓冲、司州刺史兼领安北将军桓熙，以及西府、北府诸将齐集台城太极殿，请旨北伐——
桓温上疏道：“臣违离宫省二十余载，毕奉戎务，役勤思苦，但顾以江汉艰难，不同曩日，而益梁新平，宁州始服，悬兵汉川，戍御弥广，加强蛮盘牙，势处上流，江湖悠远，当制命侯伯，自非望实重威，无以镇御遐外。臣知舍此之艰危，敢背之而无怨，愿奋臂投身造事中原者，实耻帝道皇居仄陋于东南，痛神华桑梓遂埋于戎狄。若凭宗庙之灵，则云彻席卷，呼吸荡清。如当假息游魂，则臣据河洛，亲临二寇，广宣皇灵，襟带秦赵，远不五载，大事必定。”
皇帝司马昱诏命大司马桓温总领北伐诸军事，以牛酒犒军，即日誓师北伐，尚书令王彪之率百官祖道于白鹭洲码头，但见西府水军舳舻横江、旌旗蔽日，桓温在姑孰的三万五千水军、步骑倾巢而出，更从荆襄桓豁处征调楼船百艘、水师八千、以及江州刺史桓冲的一万五千步卒随同北征，而在广陵和京口，还有桓熙统领的六万北府军，龙亢桓氏的势力从荆州、襄阳直至扬州、广陵，贯穿了长江中下游，而且此次北伐也是桓温三次北伐中声势最盛的一次，前两次北伐出动的兵力都没有超过五万，此次则动用了荆州、江州、扬州共十余万兵力，更征调三州民夫二十万以备后勤漕运，可以说这次北伐是东晋尽倾江东之力了——
晋室百官心里都清楚，待桓温立功河朔、收取时望，班师还朝时必然向朝廷求九锡、封王，待那时，晋祚休矣，王、谢大族都不愿看到桓温篡位自立的结局，但北伐是民心所向，自庾亮、殷浩以来，欲得盛名者必举北伐大旗，所以无论是皇帝司马昱，还是王、谢名门，都不敢对北伐有半点非议，他们唯一能寄望的就是陈操之——
陈操之十九日入建康时，谢道韫与顾恺之夫妇已先一日到达，谢道韫回陈宅东园，听三兄陈尚说其四叔父谢万病重，赶紧去乌衣巷探望，陈操之次日赶到也即去谢府，见尚不足五十岁的谢万已是病体支离、卧床不起，京中名医皆诊断为胃腑石瘕，陈操之为谢万细心诊切后，也认为是石瘕，就是后世所称的癌症，胃癌，陈操之退出谢万卧室，对谢安、谢道韫黯然道：“万石公之疾，即稚川先生在世，亦无能为也。”
谢道韫原本抱着的一丝希望破灭了，含泪凝噎。
谢安叹息一声：“修短随化，终期于尽。”
乌衣巷谢府愁云笼罩，横塘陆府却是喜气洋洋，陆纳夫妇去年底就得到陆葳蕤派人送来的信，得知葳蕤有孕，陆纳夫妇大喜，这次陈操之来拜见时，便细问葳蕤近况，陈操之一一作答，陆夫人张文纨想着葳蕤又一次占了右夫人谢道韫的先，很是欣慰，对陆纳道：“陆郎，葳蕤已有近五个月身孕了，不堪远途颠簸，不能来建康，我三月间带着道辅启程去钱唐陪伴葳蕤如何？”
陆纳允了。
……
就在桓温率军千舟齐发、步骑并进之时，邺城的燕太后可足浑氏与太傅慕容评正密谋诛杀慕容垂，慕容垂也知道情势凶险，新年朝会时也未回邺城，一直留在黄河南岸的军事重镇巩县——
慕容恪之子慕容楷和慕容垂的母舅兰建知道太后、太傅诛慕容垂之意已决，没有挽回的余地了，遣使密告慕容垂道：“先发制人，但除太傅评及乐安王臧，余无能为也。”
慕容垂道：“骨肉相残而首乱于国，吾有死而也，不忍为也。”
慕容垂与他叔父慕容翰性格甚为相似，慕容翰虽被兄长慕容皝疑忌，但宁愿出奔段辽和宇文部，也不肯兄弟相残，慕容翰最终是服毒而死——
正月十一，慕容楷又遣使告叔父慕容垂：“内意已决，不可不早发，侄愿为内应。”
慕容垂答复说：“若实在无法弥缝，吾宁避之于外，余非所议。”
送走侄儿的信使，慕容垂忧心忡忡、彻夜无眠。
世子慕容令知道无法说服父亲诛除慕容评、慕容臧，乃道：“主上幼冲，太傅嫉贤，一旦祸发，疾于骇机，大人既欲保族全身，不失大义，莫若逃之龙城，然后上表谢罪，以待主上明察，即便不得宽宥，则内抚燕、代，外怀群夷，守险以自保，不失为保族全身的上策。”
龙城是燕国故都，慕容恪、慕容垂兄弟在那里素有威名，慕容令劝父亲奔龙城以自保，的确是目下最好的选择。
慕容垂点头道：“只有这样了。”当即传命麾下将士，整装秣马，将发龙城，但巩县在河南，龙城远在塞外，要赴龙城，先要渡黄河，慕容垂所部尚未渡河，消息已泄，乐安王、大司马慕容臧军令下，巩县诸将士一律不得擅动，又严命温县一带重兵布守，以防备慕容垂率兵袭击邺城——
巩县的两万燕军，其家眷多在河北，闻知大司马军令下，纷纷亡叛，归附于河阴的慕容尘、浚仪的慕容筑，生怕被慕容垂裹挟谋反，追随慕容垂左右的只须剩下不到三千军士——
慕容垂仰天长叹道：“吾有国难投，有家难奔矣，太傅所嫉者吾一人耳，吾不如以死谢罪，汝等或可得保全！”就想抽刀自尽——
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