穆皇后过逝后，圣人还能坚持几年？这个疑问，沈曼有，京城的权贵们更有。有些人希望圣人活得长，自己好浑水摸鱼；有些人恨不得圣人快快死去，自己好一步登天。其中心情，应以东宫臣属和诸位皇子为最，伴随着时间一天天过去，前者的心情逐渐忐忑，后者的嘴角却微微翘起。
彭泽县长姓刘，名宽，出身自一个就比庶族好那么一点点的没落世家，死乞白赖与南阳邓氏攀上了亲，拜了邓氏嫡系的名士邓疆为师，方能混到一县之长，却在这地方一待就是十年。
他胆子小，不敢搜刮地皮，只敢接受下属和当地大族的孝敬，处事也追求四平八稳，中庸而止，一旦出事，各打三十大板。皇长子流放到了他的任上，他战战兢兢，不敢与之走得很近，却也不敢有丝毫怠慢，恭恭敬敬将自己的职田奉上，交由沈曼赁的人耕作，收益各取一半。准确来说，若非沈曼坚持，他本是要白送的。
在这种文盲扎堆的地方，想找个识文断字的人相当不容易，刘宽诗文虽是平平，远远及不上秦恪在这方面的水平，却也算彭泽县中首屈一指的了。秦恪闲暇之时，也会找对方谈谈诗，论论道，两人相处得还算不错。
就是这么个普普通通的小人物，自读了恩师的信之后，简直如火烧屁股，一刻都坐不住。
邓疆身为尚书左丞，位于权力中枢，止一步就能得臻相位，消息自然灵通得很。他给弟子的信中写到，因穆皇后的过逝，圣人一度十分消沉，这几年都断断续续地病着，最严重的一次，大家都做好天下缟素的准备了。全赖郭贵妃、李惠妃、刘华妃和陈修仪等后宫妃嫔的悉心照料，身体才渐渐好了起来。偏偏就在这么一个敏感的时间，太子监国并不算顺利，很多地方都捅了篓子，言行还颇为无忌，处处以未来君王自居，欺压臣属，打压兄弟，几次惹得圣人申斥，父子渐有失和之兆。
众所周知，圣人对太子的资质和性情并不是特别满意，觉得此子太过骄奢霸道，随心所欲。穆皇后对中年才得到的儿子却特别溺爱，想着大了一点再慢慢教导，总会懂事。谁料她没熬到儿子真正明理懂事的那一日就故去，虽说有些布局，却比不上如刀岁月的磋磨。
现如今，太子无生母庇佑，诸位长兄对宝座虎视眈眈。偏偏这些庶出兄长的母亲多半是先帝赐下的旧人，资历老，位分也高，在圣人面前总能说上一两句话。太子的地位，纵然谈不上岌岌可危，可若他再这样放纵下去……帝王的深情能维持一日两日，一年两年，甚至是数十年，可在这至高无上的权力面前，圣人对太子无条件的宽容，又能持续多久呢？
邓疆老奸巨猾，意识到七年前的腥风血雨尚未结束，想到皇长子所在的地域恰恰是自己的弟子做父母官，唯恐真出什么事情累及自己，便动用手中的权利，将刘宽调到别的地方去。做完这件事后，他才修书一封，告知刘宽，让对方整理行装，等待新的父母官来到，交接事物和官印便启程。
刘宽自然不怨恩师先斩后奏，相反，对恩师的保全之意，他感激涕零，几乎是掰着指头数时间，翘首期盼着下一个倒霉蛋的到来。
“使君，来了，来了！”
见侍从气喘吁吁地跑过来，刘宽面上一喜，急急地问：“可是继任的使君来了？”
“不，不是，是张家村旁的那位。”侍从小声说，“他们一家都来了！”
刘宽听了，眼睛珠子下意识地往宽大的书桌底下看，却意识到所谓的躲藏不过妄想，该来得迟早得来。
深吸一口气后，他苦着一张脸出门，还不忘嘱咐一句：“告诉娘子，切记，小心，谨慎，别答应他们说的任何事情。”
他这般心思，实在有些过于谨慎，拿小人之心来度君子之腹。事实上，秦恪是听说了刘宽要离任的事情，前来与他道别的，至于沈曼……秦琬坐在隔间，安安静静地吃果子，使女都知她十分乖巧，从没出过事，忍不住偷闲打个盹。秦琬见状，就贴着耳朵到门缝处，偷偷听阿娘与刘宽娘子究竟在说什么。
她总觉得，这段日子，阿娘的心思很重。问阿娘，阿娘却只是笑，说要给她添个小弟弟了，旁得什么都不说。至于问阿耶……秦琬这个鬼灵精已经渐渐明白，很多事情，说得和阿耶说，至于做，那可就不一定要按着自己说的做了，反正阿耶也不会发现，十分好骗。虽说她不愿意骗阿耶，但……看看娘亲要做什么，多学着一点，准没错！
很显然，逐渐长大的秦琬小姑娘，终于明白这个三口之家中，究竟是谁在当家做主。
岁月和生活给沈曼增添了些许风霜，却丝毫没有夺去她的优雅和从容，哪怕穿着最普通的布衣，沈曼的一言一行，一举一动，仍旧是刘宽家女眷效仿的对象。
“听闻娘子要离开，我本不该叨扰，但……”沈曼微微一笑，柔声道，“我有个请求，虽知冒昧，却不得不来。”
刘宽娘子严氏得了丈夫的叮嘱，早打起精神，不敢怠懈，听见沈曼这样说，哪怕她内心里对沈曼十分信服，平素几乎到了言听计从的程度，眼下也只是含含糊糊地说：“您说哪里的话，我……未必能帮到您什么。”
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