塞北寒风铺草原，西凉旌旗卷长空。
中原大地起风云，东海惊涛触暗礁。
今秋九月天时变，群雄并起竞风流。
万物枯荣始有节，一束绿叶漫山红。
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当塞北草原之战如火如荼的时候，中原大地暗流涌动，各路诸侯纷纷调兵遣将。
暮然间，大汉神州气氛诡异，一种说不清道不明的压抑之感充斥在无数人的心头，耳边似乎时刻激荡着铁蹄声，鼻息中始终萦绕着烽烟味儿。
连日来，司隶上空始终笼罩着一片乌云，使得天空灰暗阴沉，令人倍感压抑。其间北风阵阵，让人愈发清晰感受到深秋的清冷，寒冬已经不远了。
相比司隶阴暗清冷的天气，东海之滨却是晴空万里，骄阳当头，暖意融融。
下邳城，城守府。
“嗨！大哥被陶谦请去这么久还没有消息，真是急煞我也！”
身长九尺有余的张飞，在大堂上来回踱步，沉重的脚步声踏得木制地板“嘭嘭”作响。
堂下左侧，赤面长髯的关羽正襟危坐，虎目微眯，泰然而坐，顾自饮酒，不时手捋长髯，似是胸有成竹。端是一副大将之风，高深莫测。
“三弟莫要来回走动，看得为兄头晕。不如坐下来与我吃酒，岂不快哉！”眼见张飞一直自己眼前晃悠，来来去去折腾半个时辰，关羽实在忍不住开口说话了。
“呃，也好！”张飞闻声错愕，随之应声坐下，端起一碗酒一饮而尽。
说实话，半时辰转下来，张飞自己也累，正好关羽给他一个台阶便顺势落座。毕竟他身形壮硕，膀大腰圆，且又喜欢常年身披战甲，是以在堂内来回走来走去，却是有些疲乏。何况吃酒这种好事可是他的最爱，平日无酒不欢，今天却是例外。
今日清早，州牧府小厮前来传唤刘备，声称陶谦病危紧急召见刘备前去商议大事。自从陶谦染病卧榻不起之后，像这样的紧急召见之前已有两次，此次是第三次。前两次刘备都是带着关羽、张飞一起去见陶谦，见面后陶谦两次将徐州军政托付于刘备，兵符印绶都递到刘备眼前了，却被刘备拒而不纳，屡屡推谢。
如今正值深秋时节，寒冬将至，陶谦重病不起已有数月，此次怕是拖不过去，大限将至了。这个时候陶谦急招刘备前去议事，其实就是托付后事，明眼人谁都知道。
正因如此，关羽和张飞二人闻讯大喜，急忙赶来城守府大堂，欲与大哥刘备一起去见陶谦。这可是他们兄弟三人望眼欲穿的大喜事，足足在徐州寄居一年之久，一直等待着今天。只要陶谦一死，徐州六郡之中还有谁是他们兄弟三人的对手，偌大的徐州唾手可得。一旦徐州落到刘备手里，那他们三兄弟奔波多年寄人篱下的日子即时宣告结束，自此有了属于自己的地盘，功名在望，大业可期，终于可以大展身手了！
当关、张二人兴致冲冲赶来后，刘备却一反常态地让他们二人留在府中等候，随之径直带着简雍、孙乾二人以及十几名亲兵前去州牧府。这让关羽、张飞二人大为诧异，甚至有些不愤，然而刘备态度坚决，是以关张二人无奈只得遵命，遂留在大堂上吃酒等候。
简雍，字宪和，他与刘备少年相识，自刘备起兵讨黄巾时便跟随左右，深得刘备信任倚重。论起资历和信任程度，简雍在刘备心目中的份量与关、张二人不遑多让。不过人的能力有大小，简雍之才远不能与关、张二人相提并论，是以平时都是关、张相伴刘备左右，而简雍则负责处理政务和一应琐事，相当于刘备身边的大管家。
孙乾，字公佑，其人颇为干练，政务娴熟，原是陶谦帐下佐吏，职位低微，声名不显。自从刘备留在徐州后，却与孙乾一见投缘，相谈甚欢，随之孙乾便常伴刘备左右，俨然以属下自居。毕竟刘备如今还是客居徐州，不可能公然从陶谦手下挖人，也给不了孙乾正式官职。然而正是孙乾这种不计功名的倾心相投，才愈发显得难能可贵，令刘备颇为感动，信任有加。也正是因为这样，才使得关羽、张飞二人欣然接纳孙乾，认为他是当世少有的义士，值得深交。
此刻刘备等人已经走了大半个时辰，大堂只有关羽、张飞兄弟二人枯坐等候，却迟迟不见哨骑传回消息。如此情景，怎不让人着急？
“咕嘟！”又是一碗酒下肚，张飞随手抹一把胡须上的酒渍， 对关羽说道：“以往这个时候，若是州牧府没有大摆筵席招待大哥的话，议事早该结束了。大哥为何还不回来？”
关羽闻言淡然一笑，“三弟说笑了。陶谦病入膏肓，大限将至，州牧府谁还有心思大摆筵席招待兄长？”
“嗯，二哥言之有理。”张飞恍然点头，既而一双豹眼骨碌转动，若有所思地低声道：“二哥，你说陶恭祖此番召见大哥所为何事？若是他旧事重提，再次将徐州托付给大哥，你说大哥会不会再次婉言拒绝？”
“嗯？”关羽卧蚕眉微皱，丹凤眼中闪过一丝精光，沉吟道：“数日前听闻陶谦病情加重，汤水不进，想来已是行将就木，时日无多。而今已有四天，即使是你我兄弟这样力壮之人滴水不进地饿上四天，只怕也是有气无力，危在旦夕；何况是陶谦这等年逾六旬的老翁？所以陶谦现在已是灯枯油尽，生命垂危，天命所致，岂是人力所能挽回的？”
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