接着，在清军投入到战场以后，李自成又是首先逃离了战场，使得全军崩溃。如果李自成身边的七万多兵马扎住阵脚，再有序地把主战场上的部队撤回来，虽然大败是难免的，但是也不会败到一塌糊涂的程度。
甚至在扎住阵脚以后，还可以逐节抵抗撤回京城，再集合京城宋献策率领的十多万大军和牛金星收拢的京城附近的大顺军。不敢说一定会扭转战局、保住京城，起码也能安然后撤，到西北几省再去经营一方天地。
而李自成又是怎么做的呢？从极端自信到极端悲观，只用了清军一个冲锋的时候。他立刻自暴自弃了，只想着逃跑，丧失了争夺天下的信心，立刻恢复了自己流寇的本色。
八月初五日，大顺军的玉门战役中惨败，李自成带着残军于八月初七日逃回京城。一回到京城，李自成就下令火速拆除关厢民房和羊马墙，这说明当时的他，曾一度考虑过固守北京，但只过了两天，李自成却毅然决定在北京举行即位典礼后立即向西撤退。
而这个决策是痛苦的、无奈的，但也是正确的。当时大顺军在距北京不远的地方虽然有不少驻军，但不可能组织起一支足以挡住清军（包括已经投降清方的吴三桂部）的武装。而京城外城内还有杨如松的汝宁军。李自成根本不可能在京城内外城的内斗之时，再守住千辛万苦夺来的北京城。
八月初九日，李自成在武英殿举行即位典礼，由牛金星代行郊天礼，六政府各颁赦书一道。典礼草草结束后，即吩咐全城百姓都出城避难，同时放火焚毁了明代宫殿和各门城楼，开始撤离北京。并且还通知南路田见秀的大顺军尽快北上，与李自成的大顺军主力汇合。
在决定撤出京城的同时，大顺军终于撕下了虚伪的面具，在京城内大肆抢掠，开始了一场末世般的狂欢。接着大顺军就屠杀遗留在外城的一批保持中立的官绅，并裹挟投降大顺朝的官绅和城中百姓西逃。
可是当李自成出城百里之后，大顺军就像是雪崩一般崩溃了，各营人马纷纷溃逃，当李自成等人逃至山西境内以后，他身边的遗留的兵马已经不到一万人。顺便说个小花絮：一些如白广恩这样的大顺军溃兵也逃入到了通州城中，使得通州城的兵力一下子膨胀到了六万多人。
真是其兴也勃焉，其亡也忽焉，李自成的大顺军就像是流星般在明末璀璨了一下，最终就消失得无影无踪。
而在玉田战役获胜当晚，皇太极承制封吴三桂为平西王，正式把关宁铁骑纳入到清军的序列之中。并且清军还在玉田整军三日，把大批投降的大顺军士兵剃发，补充到了关宁铁骑、汉军旗和三顺王部队中，清军的实力也一下子膨胀了起来。
在洪承畴、范文程等人的建议之下，清军就以吴三桂为先锋，以“奉太子即位”的口号开往京城。八月十日晚，清军进抵蓟县，得到了大顺军已撤离北京的消息，于是皇太极即命多铎、阿济格和吴三桂等人统率精锐急速追击，自己则带领一部分军队赶往北京。
而身处外城，并不十分了解玉田战役实际情况的，太子朱慈烺等人和城中的原明朝官员和勋贵，还有以汝宁军为首的守城部队，顿时发生了一片混乱。
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