而荥阳守军这时候也相当的配合曹操的行为，缺少了主将徐荣和其他诸位将领的西凉军在溃乱之后渐渐向荥阳集结，在由剩余军官中的职务最高者——唯一的一个别部司马向董卓报信后，就彻底呆在荥阳不动了。害得张辽因为担心荥阳守军再度偷袭将所有的狼骑全部撒了出去作为警戒，结果发现不过是自己瞎担心而已，为此张辽还对着荥阳守军一肚子腹诽。
因为伤兵的拖累，又没有追兵的危险，十数日后，曹操才率残部回到酸枣大营，此时众位诸侯依然是屯军数十万，终日置酒高会。
而这时，董卓斩杀城门校尉伍琼、督军校尉周毖，又以袁绍之故，杀太傅袁隗、太仆袁基，及其家人以上五十馀人。
面对着不思进取，反而对狼狈的曹操多有嘲讽之言的众诸侯，曹操斥责道：“诸君听吾计，使渤海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险，使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅，皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑不进，失天下望，窃为诸君耻之！”说完，曹操率军离开了酸枣，投奔好友袁绍在河内的大营而去，同时，他还派出夏侯惇、夏侯渊前往扬州募兵，并且召此时正以千余人纵横淮泗的族弟曹仁从军。
接下来，关东诸侯依然按兵不动，反正粮草无需自己担心自有他人供给，能白吃白喝谁不干呢。但是因为各诸侯只顾起兵讨董而忽视了耕作时间，再多的粮草也不够数十万大军消耗的，终有坐吃山空之时。酸枣大营中，兖州刺史刘岱就因为粮草于东郡太守桥瑁交恶，刘岱率兵击杀桥瑁，而让自己的亲信王肱担任东郡太守。此举开创了关东诸侯相互攻伐的先例，成为了日后汉末大乱的开幕式。
可是这些对于曹操而言已经没有什么意义了，他现在需要做的就是躲在一旁舔舐伤口，恢复元气。汴水一战，曹军虽败，但还有数千经历血战生还的士兵，更重要的是曹操的名声开始穿遍天下：“谯郡曹孟德，不惧董卓暴虐，西凉军强悍，于众诸侯畏缩不前之际，独帅本部奔袭虎牢关，途遇强敌，血战汴水，击退敌军。”这使得很多豪杰和有识之士纷纷将目光集中到了曹操的身上，曹操自陈留起兵后又再度吸引了世人的目光。
冬季，在河阳津，董卓军主动出击，大破王匡。随后的初平二年二月，又依李儒之计，在梁东击败关东诸侯之中唯一还在主动进攻的孙坚（历史在这里拐了一个小弯又回到的原点，李儒代替了徐荣在梁东击败孙坚）。
但是，勇挚刚毅的孙坚却在战败后再次收拾残兵反击董卓，于诸陵败董卓，雒阳败吕布。入京师，扫除宗庙，祠以太牢。而这时则传出了孙坚得传国玺于城南甄宫井中的传言，于是孙坚修塞诸陵，引军退还鲁阳。
就在曹操到了河内之后，袁绍又让曹操着实吃了几惊。首先是袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，想以此来对抗董卓控制下的朝廷，曹操坚决拒绝参与此事。之后袁绍又在和曹操的宴会上出示一块玉印，表示自己对抗朝廷的意图，曹操又再次予以婉拒，但是心里对袁绍已经起了提防之心。接下来就是袁绍谋夺冀州，这时的袁绍已经笼络了冀州官员之心，架空了韩馥并取而代之，自领冀州牧，以韩馥为奋威将军，却不给他一个士兵，也不给他一名官员。收冀州人才为袁绍自己所用，广平沮授为奋武将军，让他监护诸将，宠遇甚厚。魏郡审配、巨鹿田丰因为他们的正直敢言不得志于韩馥，袁绍以田丰为别驾，审配为治中，再加上南阳许攸、逢纪、颍川荀谌全部收入自己帐下作为谋士。
这时，袁绍和曹操之间有一番关于各自路线选择对话。
袁绍问曹操说：“若事不辑，则方面何所可据？”
曹操反问道：“足下意以为何如？”
袁绍说：“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？”
曹操说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
济北相鲍信见此情景对曹操说：“袁绍为盟主，因权夺利，将自生乱，是复有一卓也。若抑之，则力不能制，只以遘难。且可规大河之南以待其变。”曹操郁闷之下却无可奈何，对鲍信之言也只能称善。
于是，曹操在河内一面结好袁绍，韬光养晦，一面训练士卒，休养生息，同时派人催促夏侯兄弟加紧行动，静静的等待鲍信所言的大河之南的变化。
而这时，张辽却带给了曹操一个惊喜，他之前派出的人不但拉拢到了近两千并州军士兵投靠曹操，还将东观的所有藏书都搬到的曹操的面前。于此同时，张辽又再度推辞了曹操命他统领全部并州军的命令，反而建议将并州军打乱后由其余诸将分别统领，他只是将狼骑余部召回。
而曹操在思索了片刻什么也没说，只是拍了拍张辽的肩，用力捏了捏，说：“操有文远，大业可期也。诸位，东观藏书一事还需保密，切勿泄露！”说完转身进了自己的营帐。
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