周府内，周亭神色忧愁，白日里皇榜便已下到家中。周亭看见匆匆赶回的周长华，双眉微蹙，一言不发。卢氏已经哭得双目如桃一般，身侧依偎的两位幼妹也是低声啜泣着。
周长华已经猜到，走至父母身侧，垂首问道：“父亲，真让两位妹妹入宫么？”
周亭摇头叹息，默不作声。卢氏泣声道：“后悔往日里没为女儿应下那门亲事，如今入宫，更是不能再见了。这皇宫，怎是女子能待的地方？能出头的，也是凤毛麟角，无不是用尽了手段。”
“母亲……”周幼薇与周雪倩跪在卢氏身侧，轻轻擦拭着眼泪。
周家两位未出阁的小姐，在这江都城也是小有名气，虽然很少露面，但这家有明珠之事，也是街知巷闻。如今新皇白曦登基，掖庭来民间采选民女以充后宫，县令自然便想到了周家二位千金。这两位姑娘的姿色，放在整个江都城也是出类拔萃，若是有朝一日得蒙圣宠，这高官厚禄便会接踵而至！那些办差之人无不求功心切，见到这等美人，又怎会轻易放过。只可惜，那些离乡背井被选入皇宫的女子，便成了那笼中的鸟雀，连父母、亲人都难再见了。
周长华摇头叹息：“如今没有回旋的余地？”
周亭缓缓起身，看着门外，轻声道：“长华，你进来时也见到了，这门外都有士兵把守，那县令指望着能凭借进贡采女而加官进爵，又怎会轻易放过我们？明日清晨，那些皇吏便会接她们二人进京。”
“如此草菅人命的狗官！”周长华双拳紧握，指甲已经嵌入手中。
周亭立刻示意周长华噤声，“隔墙有耳，不怕祸从口出么？更何况此事还未告知老太太，她年纪大了，承受不起这样的事情。”
周幼薇缓缓起身，盈盈向长兄行礼拜道：“大哥，我们身为女子，不能如丈夫那般建功立业，如今被选入皇宫，纵然那里是个见不得人的去处，也总有办法保全自己。若是今日我们逃去，不仅不能光耀门楣，还会连累家人亲眷……”
周长华不料幼薇竟然能说出这番话，疼惜地看着妹妹，双目噙泪。
何月棠在城外寻得一棵斜生的垂丝海棠，也毫不避讳跃上那横向伸展靠近湖畔的树干，伴着这月夜香气沉沉睡去。
突然何月棠察觉到一丝不同寻常的气息，猛然睁开眼，侧身藏进树冠之间，冷眼注视着那缕气息飘来的方向，“这江都城中，怎么会有如此浓烈刺鼻的邪魅的气息？却又不似妖气……”黑暗中，几个鬼魅的人影从一侧晃过，跃上湖面，踏波向湖心中的琼花楼走去。
“不好……”何月棠暗自心惊，若是这邪物害人，那楼里的人岂不是危险？
何月棠轻跃湖面，踏月凌波，来至那琼花楼之下。琼花楼，就是俗称的烟花之地吧？在墙外便能嗅间那醉熏的酒味还有那浓烈的胭脂香味。何月棠有些厌恶地掩着口鼻，仔细听着里面的动静，那邪魅之气，从琼花楼顶层的房间内逸散而出。何月棠轻点脚尖，轻盈一跃，飞身而上，站在那窗外一处飞檐角落上，仔细听着里面人的交谈。
房间内的两位男子，皆身着枣红色圆领袍，腰间挂有金牌，看模样装扮应是皇差无疑，想必和这次采选民女有关。
“公孙大人，这次采选颇为顺遂，明日一早，便可启程回京复命了。”刘山得意一笑，举杯相敬。
公孙夏冷冷一笑，颇为不屑，“不过得看这些女子中有没有能德蒙圣宠之人，咱们的官途，可是系在她们身上。”
刘山抱拳道：“公孙大人所言极是，我瞧着这些女子中也不乏国色……属下暗自为大人留下几人，还望大人笑纳。”
公孙夏眉头微微一挑，“刘山，我看你是活得腻味了！奉皇命出来办事，还胆敢假公济私？难道你就不怕蹙怒天颜，祸及九族？”
刘山被公孙夏一番话吓得魂不附体，立刻跪下磕头道：“大人恕罪，属下一心为了大人……大人明鉴……”
公孙夏哂笑道：“起来吧！往后，这些大不敬之话休要再提！”
刘山磕了几个头，千恩万谢，才敢起身。
听闻这些，何月棠不由怒由心生，可惜那些女子在这些混蛋眼中不过升官发财的筹码，这两人身上会有这么重的邪魅戾气……何月棠不由暗自心惊，听爹提过，相由心生，定是修炼邪术，才会有这般戾气。听其言语，定然有些隐秘之事，不能轻易放过这些恶人。
鸨母在门外求见，为皇差安排的姑娘都已妥当，不过却因未得公孙夏之命，而不敢进入，只好在门外不住徘徊。
公孙兆听见门外的喧哗，轻声唤了句：“进来吧！”
那鸨母得命后，悬着的心才放下，谄笑着迎奉，让几位姑娘小心伺候，不得有失。
第二日，那些被选中的女子皆被送上那去往京师的路途，与父母亲眷别离之时无不伤怀恸哭。那些皇差见不得这番别离场景，纷纷催促，大队人马缓缓前行，留下遍地的哭声。
何月棠在送行恸哭的人群中发现周长华的身影，此时的他神容哀伤憔悴，正安慰着伤痛的父母。何月棠挤过拥挤的人群，来到周长华身侧，低声问道：“那被选入皇宫的女子中可有你的心爱之人？”
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