朱常洛患病后，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”，即大黄。
大黄相当于泻药，所以，接下来的一昼夜，朱常洛连泻三四十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。
八月二十八日，光宗朱常洛召英国公张惟贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫，让皇长子朱由校出来见他们，颇有托孤之意，并下令将司礼监秉笔太监崔文升逐出皇宫。
八月二十九日，鸿胪寺丞李可灼说有仙丹要呈献给朱常洛，结果九月二十六日五更，光宗朱常洛驾崩，享年三十八岁。
光宗驾崩时，西李就居住在乾清宫，大臣怀疑她想要借机垂帘听政，于是刘一燝、周嘉谟、杨涟、左光斗等大臣上疏，要求她移居别宫，因此爆发移宫案。
一场权力争夺展开，太监王安迎皇长子朱由校即位。
西李派李进忠阻拦，数次让人叫朱由校回来，不准他去文华殿。
最终朱由校还是登上了皇位，当年的年号为泰昌，次年为天启。
并且逮捕了辽东总兵官李如柏。
命辽东巡抚兵部侍郎袁应泰代替熊廷弼经略辽东。
明熹宗即位之初，就封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容。
东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫。
客氏与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤原名李进忠，因为好赌成性，输了钱，愤然自宫。万历年间选入宫中。
他虽然目不识丁，却善于谄媚。不但攀附上宦官魏朝，还通过魏朝，拜入大太监王安的门下。
王安因为拥立天启帝有功，一时间在宫中权柄极大。
同时，魏忠贤结交客氏，二人对食。
客氏喜爱魏忠贤，厌倦旧相好魏朝。
魏忠贤趁机打败魏朝，进而阴谋害死王安，成为宫中权力最大的太监。
朱由校即位后，令东林党人主掌内阁、都察院及六部，东林党势力较大，众正盈朝。
杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。
天启元年三月，努尔哈赤率军攻陷了沈阳，明总兵尤世功、贺世贤都战死。
总兵官陈策、童仲揆、戚金、张名世前去援助辽东战事，和后金军在浑河大战，但全军覆没。
之后，努尔哈赤攻取了明朝辽东重镇辽阳，经略袁应泰自杀。
努尔哈赤攻取辽阳之后，明熹宗再次启用熊廷弼，任兵部尚书兼右副都御史，经略辽东。八月，升任参将毛文龙为副总兵，命他排派兵守镇江。
天启二年正月，后金军攻取西平堡，明副将罗一贵战死。镇武营总兵官刘渠、祁秉忠在平阳桥与后金军大战但是最后战死。王化贞与熊廷弼撤入关内。
四月，上谓弹压登莱非公不可，以袁可立为右佥都御史巡抚登莱赞理军务。
八月，熹宗封皇五弟朱由检为信王。
同时朱由校还下诏为张居正平反，录方孝孺遗嗣，优恤元勋，给予祭葬及谥号。
天启三年，魏忠贤执掌东厂，用阉党的势力制衡风头正盛的东林党。
朱由校还喜欢自己动手做些木工，终年不倦。
每每当皇帝做木工活的时候，魏忠贤就奏事。
天启帝厌烦，不肯听下去，推说自己已经都清楚了，你们看着办就行。
于是魏忠贤借机多次矫诏擅权，排挤东林党人，东厂番子横行不法，奸佞当道。
朱由校的确是个非常杰出的木工，可惜错生帝王家。
朱由校一生醉心于木工活，成天在宫里面制造木器，乐此不疲。
他的手工还出奇的好，做出来的家具一点都不比一流的木匠差。
据传，当时宫里的床十分笨重，好多人都抬不动，后来朱由校一琢磨，花了一年多的时间，设计出可折叠的、轻便的、还非常漂亮的床。
朱由校设计出来的家具，一部分留下来自己用，另一部分叫人拿出宫外卖。
因为醉心于木工活，不理朝政，把朝廷事交给魏忠贤打理，魏忠贤的专权也就顺理成章了。
朱由校提拔韦宝，看似偶然，其实当韦宝被金榜题名之前，朱由校就已经有了这个心思，否则一个十五岁的人想进入金榜，必须要经过皇帝首肯。
朱由校了解过韦宝的出身，韦宝是赤贫贫农子弟的身份，很是对朱由校的胃口。
朱由校需要韦宝这么一个人，不光是分魏忠贤的权力，关键还是帮他处理一些政务，并且说给他听。
皇帝也需要参与感啊。
朱由校是明神宗朱翊钧的孙子，因神宗在位时只顾自己寻欢作乐，无暇顾及皇太孙的读书问题，自己也不喜欢朱常洛这个儿子，明光宗又是一个短命的皇帝，因此，16岁的朱由校继位时，文化程度很低，堪称“文盲皇帝”。
由于没有文化，朱由校发布命令指示，只能靠听读别人的拟稿来决断。
朱由校又不愿意全听别人摆布，往往不懂装懂，一纸草诏、半张上谕，经多次涂改，往往弄得文理不通，颁发出去，朝野人士看了啼笑皆非。
有一次，江西抚军剿平寇乱后上章报捷，奏章中有“追奔逐北”一句，原意是说他们为平息叛乱，四处奔走，很是辛苦。皇帝身边的一个叫何费的太监胸中也没有多少墨水，念奏章时，把“追奔逐北”读成“逐奔追比”。解释时，把“逐奔”说成是“追赶逃走”，把“追比”说成是“追求赃物”。天启帝听了大发雷霆。江西抚军不但未得到奖赏，反而受到“贬俸”的处罚。
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