待程昱领定陶守军来救，赵云领骁骑军耀武扬威一番后，退兵回河南，曹操并以下文武才有闲来为自家前途忧心。
如今一败而归，折大部分军士在河南，兖、豫、徐三州之地，这么大地盘，兵之只剩一万上下，守土都艰难，曹孟德势力继吕布入寇后再度窘极。
数年前陈宫等迎吕布入兖州，欲驱曹氏，孟德势微，曾欲遣家小往邺城为质，自家到袁本初麾下听命。现在局面一样窘迫，倒再无人提投袁绍帐下之事：一来自家掌三州之地、拥挟天子，已不可轻易降附他人；二来韩遂、马超等凉州叛众已势微，河南既新增一军，大败曹操军马，邓季下一步定然抽军往援上党，袁绍与之战，胜负尚难言。
只是天下诸侯渐相兼并，弱者都遭淘汰，如今诸侯中再无一个易与之辈。曹操周边尽是强邻，现在三州之地空虚，邓季与袁绍在上党相持不下，无暇东进，也还有孙权、刘表两家在侧。即便孙刘两家尚在死战，若闻得曹操大败，也未尝不会起别样心思，渡长江天险来犯。
一败涂地之后，余者皆在心忧外患，郭嘉尚首虑内乱，在军议上发言道：“我军新败于河南，朝中奸邪、治内豪强辈或以为得机，异心渐起，若不加遏防，旦夕起乱，再起张邈、陈宫之祸，未待外寇来侵，势已坏也！”
大败之时人心惶惶，郭嘉的话虽不给曹操留颜面，却是至理，众人都顾不得计较小节，曹操受提醒，开口问：“奉孝所言极是，可有计消弭内祸？”
荀彧程昱等知郭嘉多智，言不轻出，既已提起此事，当有计较在，便都看着他等待下文。
众人目光灼灼下，郭嘉果然再言：“今事急从权，将军可夺董承之权，改令心腹掌北军，再广布密探，使天子、朝中得安；吾闻邓季略河东时，曾令人广传四等民之策，以招徕民众，今将军处危局，欲得安，莫如再将司州所行之策宣于治下！”
夺董承军权，那就是防范天子、朝臣，只是这危难关头，几位心存汉室的谋臣都未反驳，说过一番后，郭嘉又打起了埋伏。
心存汉室的人少，但帐中诸人一向将四等民之策当作心腹大患，听到郭嘉后面的话，几个甚少城府的便按捺不住叫嚷起来：“此非助邓氏小儿乎？若河南策尽告之于民，民多弃我往投彼处也！”
郭嘉为何要为别人作嫁衣？荀彧几个也尚未想明白，连曹操在内全皱着眉头苦思不解，郭嘉方笑：“司州之策，利弊难言。然前邓季于河东，广宣其策，为引民往投，是享其利也；今吾等反其道而行之，将其策再宣于治下世家豪族，彼等必恐惧而不生异志，则邓季受其害，吾等享其利。”
众人这才明白郭嘉的意思，曹洪心有余悸的拍胸：“此事告知豪族即可，万勿泄与庶民知！”
虽一样是将司州四等民之策广而告之，然受众不同。邓季宣传的对象是流民百姓、豪族部曲，因此能引人往投；郭嘉建议曹操将司州之策传于治下，对象却是各豪族世家，不会告知百姓。
虽然到现在还不知道司州四等民之策危害的世家大族已经很少，但曹军大败之际再一次告知豪族世家四等民之策，让大族们知晓邓季或将入主兖豫徐，惊惧之余，想的多是如何渡过眼前危机，而不是作乱另起炉灶，不会轻启背叛曹操的念头不说，为共渡难关，说不定还有世家再拿出充入军中物资、精壮，再榨他们一次油水。
“奉孝高才！”荀彧先赞一声，再忧道：“然吾军于河南折损甚巨，以三州之地广，军却只剩万余，便无内忧，亦不可持久！”
程昱点头赞同：“即日起，将军当遣文武分往各郡、各屯田募新军为用！”
刘晔开口：“便得一二月募成新军，操演亦需时日，甲胄、器械更缺，恐一时难得用！”
万幸大败之后士气并未丧尽，帐下诸人还能如常议事，虽然各种事情焦头烂额，却也不是完全看不到丁点希望，曹操这才轻吐出胸中闷气，岔话道：“往昔吾等军中精锐，多为青州兵，青州出精兵，可惜已不可再得！”
之前军中精锐，多为击败兖州黄巾后收编的青州兵，可惜河南一战大败，或战亡或遭俘。可以明见，以邓季黄巾出身、行事风格，那些被俘的定然会被选入司州卒兵，将来还要与自家为敌。
曹操说罢叹气。
青州兵精锐，留给曹操的映像最佳，只是如今青州大部都在袁绍手里，自然不可能再去征兵。
曹操只是一时感慨，众人都是听了便罢，倒是郭嘉眼前突然一亮，再开口道：“青州诸郡皆受袁绍号令，不可图，然尚有北海、东莱二郡在外！”
荀彧摇头：“孔融国士也，伐之失人望，且今吾军亦无力往征！”
孔融出任北海国相已有多年，因黄巾之乱东莱无人敢往任官，也由北海兼治。袁绍曾欲另立汉帝，孔融深不耻，亦恨曹操诛边让，北海势力就夹在袁曹两家中间，却是两边都不靠，自成一派。
孔融乃孔子后裔，自幼便有“孔融让梨”、“兄弟争死”等典故，人多赞誉，入主北海后仁名不断，深得民心士心，袁、曹恐失人望，皆不敢往取，只能任他去。
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