没过几日，便是皇帝圣寿，又称为“万寿节”的，乾隆四十整寿，过得尤其热闹，早几个月，内务府就备办好了各处花灯火烛，又叫来京里有名的几家戏班子，预备着庆贺。
乾隆这些日子也是喜讯连连，冲淡了因张廷玉而带来的不快：傅恒胜仗后画像进了紫光阁功臣像，加起恩典也是堂堂正正；前不久四格格和硕和嘉公主与傅恒次子福隆安合卺，又喜上加喜；两江湖广一片丰收，长江夏汛平安过去，漕运稳妥，仓满库实；考评几个皇子的功课也都还满意；更兼着山西、贵州都报来“天生祥瑞”，乾隆说着不许“妄报祥瑞”，心里还是欢喜的。若说还有三分惆怅，便是“伪奏稿案”越扯越大，终究不得结果，只好杀了几个闲人结了案子，毕竟意不足；再者傅恒回朝，自己亦有一段孽缘至此终结，不敢再越池半分，亦闻傅恒长宿妾室那里，与娇滴滴的正室同床异梦，自己也不宜谈及，只有怅怅而已。
宫中少不得热闹，乾隆已至不惑之年，对热闹渐渐淡了，家宴结束的时候，已经是子初时分了。乾隆喝了两杯酒，微觉有些晕乎乎的，见风高月小，天朗气清，也不想就睡，遣宫女太监远远的应候，自己一个人绕着水边散步。“箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多”，一旦从花天酒地的庆寿欢乐中走出来，回到静谧得有些怕人的时候，剪不断理还乱的愁绪无来由地缠住了他：早间视朝，见傅恒随班拜见时神色有些不对，得空时单独问他，又是强颜欢笑，自己拉下脸来才问出实话：大早上八百里加急传来的消息，青海卓呢罗布藏扎什率众叛乱的消息，驻藏大臣傅清、拉布敦遇害。众军机大臣怕乾隆寿辰不快，硬是压了一压，于是乾隆在众人贺寿的间隙，借着不胜酒力的名头急急在军机处处置了事宜，怕惹众疑，又摆着笑脸出现在家宴之上，受自己的妻妾子女的拜贺。
傅清是孝贤皇后长兄，惋惜他不由就想起孝贤皇后，一旦念及此便悲从中来难以自制，身边这么多女人，可他最希望陪着他过寿辰的仍是孝贤皇后！不觉间，眼睛已是湿了……突然，有谁把一件大氅披到他身上，他回头一看，是现在的皇后乌喇那拉氏。
“是你啊。”乾隆假装不经意地一揉眼睛，把泪水拭了。皇后却看在眼中，霎时间也泪水盈盈的：“皇上，您又伤心了？”
“没有，一点沙子迷了眼。”
皇后却一侧头拿手绢掩着眼睛哭了，乾隆忙搂住她的肩膀抚慰：“这是怎么了？好好的日子，谁委屈了你？……还是，想朕想得等不及？”
皇后破涕一笑：“您还逗我！……您不高兴，我也快活不起来。我知道，您又想富察姐姐了，是吗？”
乾隆没有答话，凝视着天上一轮将圆的银月久久不出声，皇后颦着眉头道：“富察姐姐真幸福！就是不在了，也有个人天天把她放在心上。皇上，要是有一天我也死了，您会不会……”
“说什么傻话呢！”乾隆转身掩住皇后的口，声音无比温柔，“什么死不死的！朕不许你说这话！你得留着陪朕不是？等咱们俩头发都白了，再一起上这儿来看月亮，人们都说，这是白首天子，白首皇后，白头偕老，呵呵……好一段佳话呢！”
“您哄我！”皇后别头，泪又涌了出来，虽然她的哭里带着三分刻意，但那一丝丝小小醋意，倒是凭空惹得鼻尖酸楚。
“干吗哄你呢！”乾隆凝视着月光下皇后光洁的额头和面颊，不由暂抛忧思，疼爱之情油然而生，轻抚着她的发丝笑道，“朕在三月份作的诗，都过去半年了，今儿吟给你听：‘独旦歌来三忌周，心惊岁月信如流。断魂恰值清明节，饮恨难忘齐鲁游。岂必新琴终不及，究输旧剑久相投。圣湖桃柳方明媚，怪底今朝只益愁。’”他吟得很慢，很动情。皇后在一旁早怔了，几个典故她没听懂，但“三忌周”、“清明节”、“齐鲁游”等分明指的就是孝贤皇后！皇上情意切切、哀怨深深，永远只为着孝贤皇后。皇后那拉氏只觉得胸口一股酸酸的气息荡漾开，直漫到鼻尖——此时却不能哭，哭就显着了嫉妒——她暗咬着内唇忍着痛苦，勉强笑道：“写得好……”
“你明白了吗？”乾隆深深看着她，“写到了你，明白吗？”
“我？”
“‘岂必新琴终不及，究输旧剑久相投。’”乾隆沉沉地吟哦着这一句，见皇后仍然懵懂，苦笑着解释道：“《汉书》里载着：汉宣帝继位前，娶许氏女君平。及继位，公卿议立霍光之女为皇后，宣帝不应，却发旨‘诏求微时故剑’，群臣知其意，乃议立许氏为后。”
那拉皇后一下子明白过来：“旧剑”是孝贤皇后，“新琴”便是自己了！再连着全句一咀嚼，既委屈又痛心，怎么能不痛哭失声？她“扑”地跪下来，却哽咽不能出声。“这是干什么！”乾隆忙把皇后扶起来，让她绵软的身子紧依在自己的怀中，不胜感慨地说：“是朕负了你！……朕的‘新琴’！以前总想着孝贤皇后，有太多没有顾及你的地方。从今天起，我们要琴瑟合鸣！”
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