夜色明净，夏夜，只怕只有这会儿，才能如此凉润如水，四周蝉鸣蛩唱，天籁之音声声入耳，冰儿怀中抱着玉箫，肩头却感觉前所未有的轻松，连空气中都带着自由的味道。
四顾，往哪里去？
没有方向，似乎并不重要，只看东边一片阴沉青暗的颜色，知道是黄山余脉，山路虽然叵测，但也少了追兵的纷扰，冰儿不顾脚下趔趄，一个劲地朝东而去。
天空渐渐明澈起来，冰儿一夜狂奔，已经累得筋疲力尽，脚下绵软，除却跑得太多，大概也因为饿得厉害。及至天明，冰儿方始看清，自己已经到了山脚下，山脚下一条官路，虽然不宽，倒修得平整，往来也有人，寥寥数个，都是行路的商人或小贩，有的驱着健骡大车，有的推着独轮小车。
走了一会儿，看见路边一个竹子骨架、上铺稻草的敞亮棚屋，里面热气腾腾煮着茶水，蒸着包子。一个小商人样子的过去问价：“包子怎么卖？”
“肉的十个钱一个，菜的五个钱一个。”
冰儿听到了自己肚子里突然“叽叽咕咕”闹腾了起来，等店主拿荷叶包了两个包子送到小商人的手中，一股诱人的喷香扑鼻而来。冰儿的脑袋忍不住探了过去。小商人别过手，斥道：“干什么？要吃自己不会去买？”愤愤地瞪了两眼走了。
除了义父留下的遗念，冰儿囊中空无一文，只好蜷缩到一边，眼巴巴等着有谁发了善心赏自己一口吃的。直等到太阳升到正空中，树下的影子都只剩小小的一圆，来往人无数，无人注意她这伶仃孤女。小铺的主人忙得脚不点地、满面笑容，迎来送往的，想必也挣了不少。冰儿瞅着他一不注意，窜上前去，抢过一个包子就跑。
包子刚刚出笼，极烫，冰儿从左手倒腾到右手，再从右手倒腾到左手，便吹气边贪婪地闻着包子的肉香气，脚下步子便渐渐慢了下来。突然耳边传来轻轻几声脚步，渐次靠近，冰儿知道有人追来，发足要跑，却感到领子被谁提住，她一扭头，只看到一个留着长须的中年男子，也顾不得许多，把脖颈一扭，脚里也换了个方向，径自逃脱了。
背后传来自嘲的“嘿”一声轻笑，没有几步的时间，冰儿肩头被人一拍，她猛然想起那日在京，也是被人这么肩上一拍就不省人事的，心里暗道不好，腿上已经突然乏了力，一颗小石子一绊，冰儿觉得身子一软，直直地栽了下去。
那瞬间，时间似乎过得极慢，几乎可以慢慢定格倒下时眼睛离土地越来越近的点滴流逝。然而她最终并没有栽倒地上，衣领又被人一拉，脖子里勒得生疼，接着就觉得身子一轻，被人放到一头毛驴的背上，头脚向下，鼻子里一股药材味，血一刹那倒流到脸上，涨得难受。
冰儿心里着慌，怕又要落进歹人的手里，只是这次，虽然浑身无力、张口难言，头脑却很清醒。见那中年男子走过来，一根皮鞭轻轻抡起，在她身上上下打了三五下，道：“小小年纪，惯会偷窃，长大如何得了？我替你爷娘教训教训你罢。”下手并不十分重，冰儿只觉得火辣辣几道疼，一会儿后痛感也就消失了，但想起这段日子的委屈，倒是挨着这几下打，痛痛快快哭了出来。
那人见这个女孩子眼中落泪，张着嘴也发不出声儿，又在她肩上拍了一下，然后道：“知道错了？”
冰儿觉得身上一下子松乏了，四肢百骸虽能动，但是酸麻难言，意欲爬下驴背，却使不上劲儿，一下栽倒在地上。那人不言声，到店铺前买了几个包子，递过来道：“吃吧。”
冰儿心里虽然有气，可肚子里难过得紧，人饿极了也顾不得面子，接过荷叶包，拿过一只包子狼吞虎咽起来。一只包子吃完，那人又问：“你要到哪里去？”
“我没有地方去。”
那人倒是一愣，然后冷淡地点点头道：“既然天下为家，也不是坏事。只是今日遇着的是我，如果遇上旁人，只怕你也没有这般的幸运了。”
冰儿听了又是泪下，边埋头拿起另一只包子吃，边遥想自己的未来，竟觉得一片黯然。见那人骑上驴慢慢前行，冰儿不知何由开口道：“你收下我吧。”
那人勒住了驴，却没有回头，声音旷远传来：“你能做什么？”
冰儿犹豫了一会儿道：“我会烧水、煮饭、洗衣，其他也会学。”话出口，自己已然自惭，这与百无一用并无分别。
那边那人沉吟良久，在驴上微微一点头：“那你就来吧。”
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冰儿跟着走了半天的路，才知道那人就住在山里。两山交界处有一片谷地，只散居着几家樵户，平时似也不大通音信。那人只三间瓦屋，门前一小块菜地，养两只老狗。菜地荒疏，稀稀拉拉长着一架豆，一丛瓜，瓜豆久无照应的样子，杂草丛生，中间倒长着一只硕大的南瓜。那男子细细看来应有四十左右的年纪，眉宇不展，神情也很淡漠，一身靛蓝短袍，黑布裤子，紧紧地束着裤腿，走起路来轻若无声。一回风吹斜了屋柱，他着手一推一抬，就把簸箩粗的木柱给扳正了。冰儿跟着宣四娘练了一阵功夫，看出这是真人不露相，这男子绝对是个练家子。
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