就在这时，坐在马车中的郭嘉突然剧烈咳嗽起来。
曹操见状，不禁心头一紧，连忙从马上跳下来，扶着郭嘉，关切地问道：“奉孝，感觉如何？”
郭嘉咳了一阵，然后摇头道：“主公放心，我没事。”说完，郭嘉禁不住又咳了起来。
曹操不禁紧皱眉头，神情之中显得异常担忧。“奉孝，要不我遣人将你送回兖州，你身体不好，只怕受不了行军之苦！”。曹操为人奸诈，经常做假仁假义的事，但是此时曹操的神情举止却完全是发自内心的。郭嘉不仅是能助曹操夺得天下的经世之才，更是曹操的知己。
郭嘉好不容易才刹住咳嗽，他笑了笑露出感动之色，说道：“主公毋须为我担忧，只是小病罢了。这一次，我无论如何也要在主公身旁协助，此战关系重大，不容有失啊！”
曹操不禁长叹一声，点了点头，没有再说什么了。然后吩咐那几名保护马车的士卒，要他们好生照顾郭嘉。
一个时辰之后，傍晚之时，曹操的大军便出现在征北军的视野中了。征北军远远地看见，曹操大军开始砍伐树木安营扎寨。
征北军没有看见的是，另一支曹操大军正埋伏在不远处。
当天晚上，曹操大军上下都在紧张地等候着征北军前来劫营，曹军可以说已经做好了万全的准备，一旦征北军来到，必将落入天罗地网之中。
然而一整晚过去了，征北军连一个人影都没有出现。不过曹操倒并不失望，毕竟小心无大错。
“奉孝，你说这征北军为何没来劫营？难不成他们看见我三十万大军，心生畏惧了！”帅帐之中，曹操颇有些得意地说道。
一旁的郭嘉却摇了摇头，“恐怕未必。征北军之骁勇天下无双！怎会惧敌畏战呢？我看他们之所以没来劫营，只怕是料到我军会设下埋伏！”
曹操不禁皱眉点了点头。
曹操并未急忙攻城，而是命令各军紧守营寨，暂不出战。
曹操三十万大军兵压壶关，而壶关只有四万守军，壶关的形势显得非常危急。在这种情况下，一般的人是绝不会主动出击的。然而就在曹操大军在壶关关外扎下营寨的第二天，做为壶关主帅的张飞竟然只率领数百骑出关，来到曹军大营前挑战。
那副昂然自信的模样，似乎根本就未将三十万曹军放在眼中。
不要以为张飞出战是张飞在冲动之下做出的鲁莽举动，其实这番行动也是经过田丰同意的。田丰认为，曹军势大，若任其施为，只怕会对己方相当不利，所以必须想方设法挫一挫曹军的锐气。曹军远来疲惫，不如趁此机会前去挑战，只须杀死或者打败其几员大将，便可达到目的了。
张飞率领数百骑来到曹军大寨前大骂挑战。片刻之后，便有军士将这个情报禀报给了曹操。
于是曹操连忙率领一帮武将来到辕门处。向外望去，只见一员满脸钢针须的铁塔般的巨汉正在大声叫骂，气势赫赫让人不禁心生惧意。
曹操见状，不禁心头一震，喃喃自语道：“真乃虎将也！”
这时，张飞也看到了辕门处的曹操，于是立刻将矛头指向了曹操，以更大的嗓门叫骂道：“曹贼，你这个缩头乌龟！敢跟你家张爷爷大战三百回合吗？”
曹操登时被气得不轻，当即对身边众将喝道：“谁去替我斩了这个狂徒？”
众将纷纷请战，群情激昂无比。
曹操见状，不禁大笑道：“我有众位将军，何愁大事不成！”
这时，曹操麾下大将夏侯惇排众请战道：“主公，就让我出战斩此将首级献于帐前！”
曹操见说话的是夏侯惇，于是欣然道：“元让出马，定能马到功成！”
见曹操应允了，夏侯惇当即便要跨马出战。然而就在这时，突然有一员部将上前道：“主公，夏侯将军乃是军中大将，由夏侯将军出战实在是高抬对方了！俗话说‘杀鸡焉用牛刀！’，不如让小将出马！”。说这番话的是曹操麾下一个籍籍无名的将领，名叫孔秀。这个人在不久之前投靠了曹操，因为武艺不错，所以被任命为将军。他这个将军虽然名为将军，其实在军中的地位并不高，根本无法同夏侯惇等相比。他之所以这么积极地请战，就是想立下战功，好提高自己在曹操军中的地位。
孔秀的一番话说得非常得体，既表达了请战的意愿，又将夏侯惇和曹操着实捧了一番。因此，一旁的夏侯惇并未生气，反而是一副笑呵呵的模样。
曹操露出思忖的神情，片刻后便欣然道：“孔将军既然如此求战心切，我便准你出战！”
孔秀闻言大喜，连忙跪下叩谢道：“多谢主公！末将定斩此将首级献于帐下！”
随即孔秀便跨上部下牵来的战马，提着大刀，飞马出寨了。
孔秀跨上战马，飞马出营，数百兵卒紧随在身后。孔秀一出营寨，营垒中的战鼓便猛地擂响起来。
孔秀策马来到张飞马前数十步处，抬起大刀指着张飞喝问道：“来将通报姓名！我孔秀刀下不斩无名之将！”。孔秀的气势不错，很有那么些威风凛凛的味道，但是就凭他那略显单薄的身板向张飞叫板，怎么看都让人感到怪异。
张飞上上下下打量了孔秀几眼，然后咧开大嘴哈哈大笑起来。笑声中充满了嘲讽的味道。
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