洛水城, 位于天水与洛水交汇之处, 因其水陆交通便利吸引不少买卖人过往，知府陶谦治理有方，大兴文化与经济, 故而书香、商贾云集。城中亦有不少商人兴建书院, 尤其以平江书院最为知名。
平江书院请来各色老师讲授课程, 课程不仅有四书五经六艺, 更有医学、地理、烹饪、木艺、陶艺、园艺等知识教授。书院风气开放，男女兼收，故而无论是洛水城还是别处的开明人家，均以能将子女送入平江书院学习而感到自豪。
说起平江书院，不可不提书院的两家出资人——庄家与宋家。这两家在洛水城历经五代，到这一代, 庄宋两家已是连襟，都娶了书香之家的楚家女为妻, 非但如此他们还打算亲上加亲。
近日里庄家乃至平江书院里闹出最大的风波, 就是与这亲上加亲有关。庄家家主如今有一子一女，长子庄荞，年十七排行九, 性情稳重温和；幼女庄宝，年十五排行十一, 性情刁钻古怪, 自小与宋家家主之女——她年方十六的表姐宋则不合。
这三人启蒙起就在平江书院受业, 这一次风波的伊始是庄荞已过十七, 到了该订亲成婚的年纪。庄家喜宋则张弛有度，不卑不亢，性情沉稳，宋家喜庄荞知书达理，知根知底，加上庄荞与宋则青梅竹马，两小无猜，两家便给他们订了亲，等明年庄荞十八岁就可安排两人成婚。
此事自然瞒不过从小和宋则彼此看不顺眼的庄宝，她起先又哭又闹不要宋则做她的嫂子，之后居然跳河轻生，以死相逼。
说起来，因为庄宋两家的当家主母是亲姐妹的缘故，两家人时常走动。庄宝与宋则年纪相仿，也可算是一同长大，只是不知从几何时，庄宝就老爱和宋则作对。宋则说一她偏说二，宋则说看书她就去斗鸡，许是庄荞太过乖巧又爱护妹妹，庄宝则完全和他反个个儿，但凡庄家孩子做了什么坏事闹事，不用问，大家都会想到是庄宝。这一次，庄宝闹得差点要了自己的命。
宋母楚四娘身子弱，嫁入宋家之后只生了宋则这么个女儿，宋家家主宋濂尚有一妾，生有一子一女。楚四娘一门心思想和姐姐楚三娘家结亲，一来因为楚三娘喜欢宋则，二来庄荞脾气好，她自己的女儿自己知道，宋则自小就是个寡淡的性子，面上和和气气，实则油盐不进，也不会说些奉承人的话，要她去别人家，实在难以讨婆婆欢喜。而自己家里头，宋濂对她始终如一，可妾生的那两个孩子太会曲意逢迎，她着实不喜。
庄宝这一闹，楚四娘不免愈发担心，她极喜欢庄宝，把她当作自己的亲生女儿似的，可这孩子打小就和宋则闹别扭。“阿则，听说阿宝终于被救回来了，你俩表姐妹，要不要去看看她？哎，原想着你们自小相熟，嫁去庄家会好些，不曾想……”楚四娘叹息着看她女儿，难道这门亲事要就此作罢不成？“你可愿嫁给庄荞，书院里那些个同窗可有中意的对象？”
宋则也弄不明白，为何庄宝老是与她作对，她与庄荞不过是兄妹之谊，母亲的苦心她也理解，若是非要嫁人，对象是庄荞她倒是也无所谓。只是庄宝……以她对庄宝的了解，这人怕痛怕死怎么会以死相逼，就算是装样子她也不会去跳河。“娘，女儿不想嫁人。”
“傻孩子，若家里这一房只你一个女儿，你想嫁便嫁，不想嫁就不嫁。可现在有些人虎视眈眈的，我怎么放心。现在你娘活着他们还不敢造次，要是你娘有个三长两短，指望你爹？呵呵。”
“家里头这些，只分得一份便可吃喝不愁，真不懂他们还要争些什么。”宋则自然晓得那两个妾生子女，当面客来客气，背地里阴阴险险。
“那些小门小户出来的，除了争斗还知道些啥。”楚四娘叹道：“只怪你娘我当初嫁人贪人颜色，成亲后肚子不争气生不下儿子给你撑腰。所以说啊，嫁人一定不能只看卖相，你看庄荞就挺好，我从小看着他长大，性子温和，爱护妹妹，你嫁过去不会吃亏。就算他不像他爹那样专情，你姨妈也会为你做主。谁晓得阿宝她……哎，儿女都是债，叫做娘的不省心。走，我们去看看她。”她听风就是雨，说去看庄宝，站起来就要出门去。也亏得庄宋两家的宅子在一个坊巷，比邻而居。
宋则拗不过她母亲，只好跟着去了。到庄家，她总有些尴尬，无论如何，庄宝出事都和自己有千丝万缕的关系，幸好庄宝活过来了。庄家人很讲道理，没有难为宋则，也没有给她分毫脸色看，她提出要去看看昏睡的庄宝时，他们还很不好意思，自家女儿那么任性，也给别人添了麻烦。
庄荞与宋则一同长大，订亲后没有什么顾忌，庄荞引宋则去庄宝房间，他见到未婚妻子心情复杂，羞涩、愉悦，又觉得头痛。他与宋则的感情算不上深厚，但他素来喜欢宋则的为人，识大体又懂事，不像他那个叫人胆战心惊的妹妹。而他偏偏又对妹妹极为钟爱，这会儿闹出自尽，差点救不回来，真是把他吓得够呛。
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