十二月，天降大雪，灰白色笼罩了整个世界，草原进入休眠。
冬日的雪一阵接着一阵，偶现晴天，空气清新冷冽。
无论在草原还是在汉地，这个季节除了狩猎什么也做不了，丰州滩的汉人终于等到了一年中最清闲的时刻。新建的板升房矮小，大门只堪堪让一人进入，可躲避风雪。汉人都窝在其中，过冬的棉袄和皮毛不足，他们还无法适应如此寒冷的天气。
朔风刮过，地面干雪飞起，恰似飞起的盐粒，打在人的脸上生疼。
一支军队从长城口保安堡方向鱼贯而出，白色的旗帜被圈在旗杆上，以免的大风刮动，马上的骑士挺直腰板，强打精神。
远处的雪地里，羊群踢开地面的积雪在啃食地面的草皮，披着羊皮袄的牧羊人蜷缩在地上仔细观察远处的军队。
从长城口出来的骑兵足足走了大半天，在凉城边缘集结，一日后往东方而去。
信使快马奔驰向老鸦山。
经过一年的修葺这里已初见规模，环绕上山的土石路，隐藏在山林中的各式土屋，汉部骑兵常来此地休整。
萧之言和左若刚进入老鸦山的议事厅，翟哲从座位上站起来，说：“女真退兵了。”
两人惊喜，问：“何时？”
“凉城传来的消息，两天前出长城。”这么快得到消息，王义和耿竹经营了几个月的暗卫系统初见成效。
女真三万骑兵七月份入大同，八月底岳托率两红旗兵士分批退出，直到此时退兵，多尔衮的两白旗兵士已逗留在明境近五个月。
“他们终于撑不住了！”萧之言靠到披了兽皮的椅子上，翘起二郎腿。
翟哲双手抱在胸口，面向门外，眼前群山连绵白雪皑皑。
“我要入关。”
左若担心道：“要不要等局势再稳定些。”
“等不及了！”
西口消息断了大半年，商盟处境未知。让翟哲最揪心的是商盟与八大家关系，汉部无力与八大家破裂，他要面见范永斗。
季弘挑选了二十名最精干的护卫陪同，一列轻骑踏雪往关内。
到了杀胡口的关门外，无论翟哲如何费唇舌，张广坚决不开关门。女真人退兵的消息还没传开，土默特部落立场不明，作为边关守备，张广斗争良久，还是谨慎的念头占了上风。
无奈之下汉骑只能走黑虎山小路，随行有熟悉道路的士卒领路。
山岭雪厚路滑，林中安静，众人走了一天多才进入大明境内，人马皆疲。
女真大军才退去，四野沉寂如鬼蜮，翟哲担心被大明的斥候发现惹出麻烦，出了山岭直入耿光的老巢陈家庄。
陈家庄大雪封门，庄门紧闭。
呼喊半天无人回应，季弘领人撞开大门，庄内空空荡荡。耿光亲卫被困大同，其他人皆解散归家躲避兵灾，连个留守的人也没有。
没有耿光通报消息，汉部骑兵在大明境内如同聋瞎，女真退兵后必有大明军队前来接管，为避免惹出意外，翟哲决定暂驻此地，等候耿光归来。
一连两天也无人来访，山林中村庄与世隔绝，翟哲等得心焦。
第三日晌午过后，瞭望的士卒报告来了一队骑兵。
耿光率贴身亲卫并部分右玉本地人马同时返回，浩浩荡荡足有两百多骑。
先见到雪地的铁蹄印记，耿光正在疑惑间，见翟哲从庄中走出来。
惊诧中耿光匆忙下马。
“拜见千户大人！”
自被封为土默特汉部千户后，翟哲威望日隆，各部统领对他也日益尊重。
“我在此地等你两天了！”翟哲舒了一口气。
“属下的罪责！”
翟岩伸手将他拉起来，问：“商盟如何？大同如何？”他有千言万语想询问清楚。
“商盟早有准备，柳东家走江南也很顺利，后日回大同。右玉偏僻，女真人未涉足此地，连朱家寨子也没有遭受兵灾！”
“关内有什么传闻？女真人怎么会突然退走？”这是翟哲最关心的问题。
“我听说山西流贼前些日子突入河南去了。”
翟岩倒吸了一口冷气。
“只是道听途说，并无确切消息。”瞧见翟哲脸色不好，耿光小心解释。
来人熟悉陈家庄，将藏在地窖中的米粟等各种杂物搬运出来，重整灶台开火做饭。
耿光将庄中头目引荐给翟哲，右玉县本地盗匪众多，只有朱家寨子势力最强，与耿光一直也合作愉快。
一个中年文士打扮的人出列行礼，偷眼细查翟哲，自我介绍道：“小人朱三，在朱家寨排行老三！”
能在盗匪中主事的文士都非等闲之辈，都说流氓不可怕，就怕流氓有文化。
翟哲心思微动，问：“你知道我吗？”
“小人生在右玉，熟悉草原！”
“你能帮我统御右玉好汉？”
朱三跪倒在地，说：“朱家寨子有骑兵一百多人，能为千户大人是我的荣幸！”
这世道要活下去，还想活得好，一定要找个靠山，朱三感觉到翟哲的热情，急表决心。
“嗯！”翟哲不置可否。
耿光在关内经营数年，消息灵便，几日后终于确定了传闻。民变军十几天前趁黄河封冻从渑池渡河，进入河南直入中原，如同蛟龙入海，再难剿灭了。
耿光说：“弓辰告诉我，河南、湖广数十军镇没有总兵，军备松弛，再也无法挡住流贼的脚步。”
世局一点点变坏，渺小如翟哲束手无策。
陕西流贼被洪承畴剿杀逃入山西、河北后虽气焰嚣张，但一直被围困在黄河以北。朝廷连调边军入境，又统一筹划作战，若不是女真人入侵大同牵制，高迎祥等部恐怕早已经被剿杀。即使多尔衮部在山西连造战事，大明也没放松对民变军的围剿。
“黄河的冰竟有那么厚？真是天意！”翟哲叹息。河南不像塞北苦寒，冬日冰面通常无法经受骑兵驰骋。
“听说之前高迎祥处境艰难，曾向朝廷请降。朝廷迫于多尔衮一直滞留大同的压力，想尽早结束流贼的战事，以调集兵马驱逐女真人，答应了他的要求。流贼借此机会用木板铺在冰面，二十多万人花了好几天时间才小心翼翼冒雪缓慢渡过黄河，几镇兵马没有得到监军的指令，不敢截击。”
这就对了，多尔衮一定得到了这个消息，才返回了辽东。
“中原大乱了！”翟岩隐约感受到天威难测，大势难违。河南并没有灾荒的消息，百姓的日子也还能过，但兵灾之苦并不亚于旱灾。
感觉到翟哲的沉重，耿光说了个好消息。
“柳东家回大同了，从江南运回众多货物，仓库中装满了茶叶、布匹、绸缎和大米。”
“嗯！”翟哲心不在焉，轻轻点头。
耿光随口又说：“前些日子大同道路闭塞，柳东家还在张家口开设了分号！”
翟哲大惊，一手重重按在桌面上，问：“当真？”
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