漠南草原土默川。
汉人埋首在田垄间挥汗如雨。草原充足的畜力让他们在清明之前就已经将荒废的土地重新整理，商队给他们送来了种子和器具。被察哈尔人焚烧或摧毁的板升也被修葺完善。
绿莹莹的粟米已经抽出穗，再过一个多月便可以见收成，虽然辛苦，但比隔塞相望的汉地已好上很多。
崇祯六年山陕的旱情稍稍缓解，但局势已坏，到处流窜的民变军让山野间土地荒芜无数，朝廷无力赈灾，失去依靠的农民只得加入流民的脚步。
朝廷想杀死他们，老天想饿死他们，临死前他们也想拉个垫背的。
五月，在太行山内休养已久的高迎祥部一鸣惊人，出奇兵沿摩天岭西下抵河北武安，大败官军左良玉部，乘势取怀庆、彰德二府，河北震动。形势逼人，民变军四处流动，一府一镇根本无法形成有效围剿。崇祯不得不放权督抚，任命在陕西剿贼得力的曹文昭为剿匪总兵官，陕西、山西诸将均受曹文诏节制，统一筹划共击贼兵。
随军同行的尚有监军太监杨进朝，有了历朝历代的教训，深宫中的皇帝最担心军权旁落。
此时高迎祥部已成气候，倾巢出动下骑兵数万，官兵尚步七骑三，追无所追，堵无所堵。
曹文昭所统各部，艾万年、左良玉曾均是他在辽东镇下属，贺人龙曾在山西和他并肩作战，配合得力，以关宁铁骑为主力，连破民变军。高迎祥部虽然骑兵众多，但无法抵挡住身披重甲的关宁骑兵的冲击，被包围在河南河北交界处的山林中，往南被黄河所隔，往北有坚城重兵把守，犹如蛟龙困浅滩。
这世界有钱赚的地方就有商旅，虽然蜗居山林，高迎祥仍然能用掳获的钱财换取兵器盔甲。吃过关宁铁骑亏，他下定决心也要照葫芦画瓢，为自己的骑兵配上甲衣。
商旅来往和官府的塘报是大明局势传播最便捷的方式。北京城内的崇祯可能想不到，偏远的辽东、荒凉的塞外，也有人在关心这群乱民的近况。发生在大明境内大大小小的战斗，他看见的塘报未必有那些人通过商旅得到的消息准确。
东西两口，暗流涌动，耿光在大同府将商盟得到的消息悄然送至塞外。
大盛魁每隔几天都会有人来取一些密信。
耿光的书信会先送到芒牛山，然后再由宗茂安排专门的信使送往河套翟哲的手上。翟哲看完之后，偶尔会找萧之言和左若讨论局势，大明的形势直接关系到马市的兴衰。
河套草原。
俄木布汗命令传达次日，杭高率部离开，乌兰部落进驻一河之隔的托克托草原。
乌兰公主并不急于进入河套，而是在托克托草原召见翟哲和格日勒图商讨军情。
多日未见公主，翟哲甚至想不起来上次相见更在何日。
忙碌会让人忘记许多。在翟哲的脑海中，乌兰还停留在那个困境中用柔弱的肩膀担起上万族人的生死时仍能开怀一笑少女形象。
中军大帐内，翟哲躬身拜见。
“拜见公主！”
抬头时，翟哲发现乌兰比从前稍胖了一点，眉宇间小女儿的形态已悄然褪去，留下的是成熟与稳重。他还是喜欢乌兰以前的样子，现在的摸样太严肃。
侍立一旁的格日勒图讲述了及天前的那场夜战。
翟哲直言：“以察哈尔人的飘忽和狡猾，集三部之力若想将其驱逐出河套草原很难。被逼无奈下，他们可暂时退往腾格里沙漠暂避锋芒再伺机返回。”他不想汉部骑兵再深入险境追击，现在以汉骑最为稚嫩，察哈尔人一击之下已然了解。
乌兰静听两人讲述，表情严肃，形态庄严，目光逃避不与翟哲交集。
“我们只需不让河套落入察哈尔人手中即可，这里可成为察哈尔和土默特的缓冲地带。每隔半个月，我们可以定期搜套，驱逐察哈尔人，不能赶走他们，也能确保察哈尔部众不敢迁入。”
在察哈尔人无法威胁汉部时，翟哲不再想与他们为敌，天下大势分分合合，他与察哈尔人在草原上有一个共同的敌人。
“如此也好！”乌兰微微额首。翟哲的意思明了，没有了汉部支持，她和格日勒图无力清除河套。
自从被大汗告知准备将自己家往漠北后，乌兰从幻想中清醒过来。土默特汗室公主的婚事不可能由自己的情爱做主，她若是嫁给汉人必然让土默特人被草原上的蒙古部落耻笑。
正在恢复但依旧虚弱的土默特从没有像今天这样需要其他蒙古部落的支持，联姻是必然的选择。哥哥拒绝女真人的联姻只是因为他不想让土默特人成为女真人的附庸，但漠北蒙古没有这样的威胁。生在帝王家，幸与不幸，如人饮水，冷暖自知。
短暂会谈后，翟哲心思重重重返河套。
这几日他心神不定，俄木布汗和杭高的反应让他在重新考虑汉部的未来，在他身前始终徘徊着一个人的影子——赵全。
赵全当年投靠阿勒坦汗不可谓不彻底，帮助蒙人打造器械，利用白莲教的内线入侵大明。但当阿勒坦汗放弃了他，赵全就像一条死狗被拖到大明斩首。赵全被抛弃明因是大明议和的条件，更深层次的原因是作为一个汉人，他在草原获取的财富和地位深受其他土默特贵族的嫉恨。危机来临时，墙倒众人推，阿勒坦汗无暇保全他时，拥有的一切一夜间烟消云散。
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