初平元年正月底，各路诸侯汇聚酸枣，正式向天下各州郡发布《讨董檄文》，青州牧刘存的名字赫然出现在讨董联盟的名单上，位列于冀州牧韩馥之后。
令知情者不解的是，汇聚酸枣的各路军队和南阳、河内两个联军大营里，至今没有见到琅琊军的一兵一卒，刘存的身影更是由始至终没出现过。
残雪皑皑，霜露满目。
数日前被各路诸侯推举为盟主的袁绍，直到这时才和河内太守王匡一起赶到酸枣联军大本营，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁等数十人出营迎接，笑声朗朗地簇拥风尘仆仆的盟主袁绍，进入大营中央气派非凡的中军主帐。
盟主袁绍表现得非常谦逊，进入大帐立刻上前安慰老朋友曹操，详细解释因为曹操刺杀董卓未遂逃匿后没有官职，所以只能将曹操及其率领的五千人马列入陈留太守张邈旗下。
曹操对此毫不在意，笑容满面地说只要能铲除国贼就行，如此宽阔豁达的胸襟顿，让各路诸侯连声喝彩，随后大摆筵席为盟主袁绍接风，从中午一直喝到夜幕落下才尽兴而散。
袁绍在宴席结束后单独留下曹操，两人移到宽阔暖和的后帐继续交谈。
下人送上香茗，袁绍挥手让下人退下，把自己的担忧如实告诉足智多谋的曹操：
“孟德，别看咱们人多势大热热闹闹的，实际上东拼西凑的三十五万兵力分驻各地，与董贼凶悍的西凉大军相抗衡，胜算并不大……”
“这三十五万兵力中，兖州、东郡、桥陈留、山阳与济北的十五万将士驻扎酸枣，公路（袁术字）和长沙太守孙坚所部五万人马屯集鲁阳，孔伷麾下五万豫州军队需要镇守颍川等地，保护粮草运送的同时，严防黄巾贼寇乘虚来袭。”
“最后，文节兄（韩馥字）麾下五万冀军近半留守邺城，剩下还得为咱们联军各部运军粮，难啊！”
曹操也知道难，联军看似实力强大，其实各自为政各怀心事，各路诸侯虽然名声显赫，但真正到了战场上，这些人肯定不行。
之前被曹操寄予厚望的只有刘存，所以曹操率领自己征召的五千兵马开进酸枣大营安顿后，第一时间就找桥瑁打听琅琊军驻扎何处？刘子鉴大人是否到来？
桥瑁苦笑不迭，坦言子鉴大人委托商队送来万石军粮，但兵马和军械一概没有，当时就让曹操满脸愕然，反复琢磨到底发生了什么。
此刻曹操听了袁绍的话，便把自己的想法如实相告：“本初兄也看到了，如今大汉天下实力最强、兵力最多的，当属益州牧刘焉、荆州牧刘表、幽州牧刘虞和公孙瓒，这些人和刘青州一样都敬奉当今天子。”
“这也就意味着，他们暂时不会与董卓撕破脸皮……这些州牧中，兵力不是最多却最能打的，唯有刘子鉴大人麾下的琅琊军，既然十八路诸侯名单里有刘子鉴，本初兄为何不想方设法把刘子鉴和他的琅琊军请来？”
袁绍怎么可能将他暗中对刘存使出的那些手段告知曹操，只是非常遗憾地长叹几声，便把话题扯到一边去：
“孟德恐怕不知道，愚兄三次致信请子鉴兄来当这个盟主，他总是婉言拒绝，最后逼急了，他竟然拿出当年在雒阳与先帝定下的五年之约来说事，也就是已传遍天下的‘君臣之诺’：五年之内，子鉴兄要把青州变成我大汉的粮仓，人人有饭吃，家家有房子！”
“所以，刘子鉴如今一门心思开荒种地做买卖，说不动他啊！后来愚兄退而求其次，向他借调三万琅琊军，可他一句话就给我堵回来，说什么都可以借，就是老婆孩子和麾下将士不能借，你看看……”
曹操哈哈大笑，笑完又感叹不已，最后只能和袁绍一起，商议讨董联军的作战方略，以及各路诸侯的责任落实。
几乎在各路讨董联军云集酸枣的时候，一支由四万黄巾军士卒和十七万流民组成的庞大队伍，正在芒砀山北麓扎营。
放眼望去，方圆十里全是一堆堆点燃的篝火，巨大的声势把周围两县官兵吓得紧闭城门惶惶不安。
一堆堆篝火周围，密密麻麻挤满了衣不遮体、神色麻木的男女老幼，强忍饥饿围着篝火相互取暖，很快就在疲惫中不知不觉睡去，谁也不知道明早天亮之后，有多少人变成僵硬的尸体，自己会不会成为这些尸体中的一具。
架设在十余万流民东面的简陋军帐里，黄巾军东路主帅管亥与副帅张饶等十余将校仍在紧张商议。
近两个月来，为了二十几万张吃饭的嘴，管亥所部以战损三万余众的沉重代价攻下三个县城，结果获得的粮食不但顶不住一个月，身后还多出数万嗷嗷待哺的灾民。
连续征战两年多的管亥和他麾下将校无比迷茫，放眼千疮百孔赤地千里的中原地区，再看看跟随在自己身后近二十万衣衫褴褛嗷嗷待哺的父老乡亲，说都不知道如何走出这个一次次重复的困境，唯独管亥的脑子里一次次浮现刘存那张悲悯天下的脸庞。
此刻，管亥和他的弟兄们并不担心官兵的袭击，寒冷的天气、众多的伤病和巨量粮草耗尽，才是他们急需面对的最大敌人。
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