朱秀下意识地看向四下。
片刻后，摇了摇头。
“属下没看出其它。”
除了这异样的安静，再听不到其它声音；除了错落有致依稀可见往日安定景象的屋舍，也再看不到其它东西了。
许明意：“这个时辰，不正该是准备用晚食的时候吗。”
朱秀恍然。
晚食……
没错。
许明意看着前侧方不远处的一片民居：“可这一路，却未见有一缕炊烟起。”
也没嗅到一丝饭菜香气。
朱秀沉默着。
百姓竟是不敢生炊烟，怕招来上门抢粮的官差吗？
已到这般地步了吗？
许明意握紧了手中缰绳。
有百姓的地方，却没了烟火气。
官府的作用究竟何在，非但不曾维护民心安稳，反倒成了百姓眼中最大的洪水猛兽。
战火还未烧到这里，官府就已经先毁了此地民生。
或者说在朝廷眼中，百姓的存亡本就不是最重要的，天下江山才是。
死些人，乱一阵子，或都不算什么，筹措足够的兵马粮草来“清剿反贼”才是他们唯一想要的，为此甚至可以不计代价。
战火之下，最苦的永远都是百姓。
一行人缓缓来到了朱秀印象中的那家客栈外。
同其他铺子一样，客栈的门也是紧闭着的，朱秀下马叩门，久无人回应。
只能扬声道：“我们是路过的，想在此住店歇息一晚！”
门内隐隐响起了一阵窸窣的交谈声。
好一会儿，才有人拉开了门闩，两扇门先是开了一道细缝，细缝后露出一只倒三角眼，将朱秀一行人上下打量了一番。
开客栈的，多生得一双亮眼，几下打量便知是外地来的了，这才将门打开，把人迎了进去。
“当下不比往日，怠慢之处还请诸位见谅……”
这是一位身形矮胖戴着毡帽的中年男人，想来应是客栈的掌柜。
方才同其在门内交谈的显然是妇人声音，多半是夫妻二人在守着这间客栈。
堂中桌凳都已收起，掌柜的临时将几条凳子从桌上搬了下来，招呼着许明意等人：“诸位先坐着，我这便让内人收拾几间房出来。”
“将马喂饱。”朱秀丢了只不轻不重的钱袋过去。
掌柜的伸手接了，看一眼铺子外的六七匹枣红大马，忙点头应了下来，将马牵去了后院。
“不知诸位是从何处来？要往哪里去？当下这时局，按说是不宜出远门走动的……”安置好了马匹之后，掌柜的提了两壶茶来，这客栈里显然已没有其他伙计了。
“我们要去乾州寻亲。”朱秀按着许明意方才的交待同掌柜闲聊着。
“乾州啊……”掌柜倒茶的动作一顿，叹道：“那诸位这亲怕是不好寻……”
“此话怎讲？”
“诸位该知道，乾州两月前遭灾了啊，溶江、峒河，那水都漫出来了！那些堤坝也不知当初是怎么修的……总之淹了周围好些个郡县，麟游，礼泉，都遭殃了，哎……”
掌柜的压低了声音道：“南边水患常见，换作往年倒也没什么，可当下官府自顾不暇，哪里还顾得上乾州百姓？洪水毁了房屋田地，颗粒无收，许多人又没了去处，寻常百姓多是逃出城去了，有亲戚的投奔亲戚，没着落的就走到哪儿算哪儿……前不久，就咱们这小镇子上还来了一群灾民呢，被县令老爷下令驱逐了。”
“况且如今四下也不太平，诸位这一路来，想必也瞧见了吧？且越是乾州去，前头便越乱，咱们这儿还算好些的……”
掌柜的说着，看了一眼坐在那里静静吃茶的俊美“少年郎”，又语气好心地提醒道：“尤其诸位又骑着马，如今这是极打眼的……甭说遇上那些饿疯了的难民流匪了，便是被官府的人瞧见了，怕也未必能讨得着好，当下官府四下征集战马呢，有些人家里的骡子都给带走了……”
朱秀正要接话时，许明意的视线朝那掌柜扫了过来，道：“我家中有些背景在，谅他们也不敢自找麻烦。”
少年郎声音清澈带着淡淡倨傲。
听得这张扬之言，掌柜的微微一愣。
但心中也就真正有数了。
他就说，这时局怎还有人敢骑着马四处张扬……
想来也是，若没点身份，怕是家中也不会允许出这趟远门。
尤其这少年郎，虽是打扮寻常，通身上下并无十分招眼的物件儿在，但那养尊处优的贵气却是藏不住的。
单是有钱怕还不能有这般底气，想来多半或是官宦子弟……
掌柜的这厢在心中下了判断，也未再多说这个话题，只又叮嘱了些“总要小心些，那些流匪发起疯来可不分人”，“再往前就未必方便寻吃食了，诸位还须多备些干粮上路”之类。
说完这句话，便道：“时辰不早了，诸位若明日还要赶路，还是早些歇息吧。”
那妇人恰于此时下了楼，道是房间收拾好了。
许明意几人便上了楼去。
朱秀走在最后头，踏上楼梯之际，解下了身上的披风随手托在臂弯中，露出了背后背着的长刀。
待许明意一行人各自进了房中，便听那对夫妻压低的说话声自楼下隐隐响起。
“我看他们骑着马来的……官府前两日不是还说，哪家有马不交的，若报去官府，一匹马能奖励一钱银子？外地来的，应当也成吧？”
“应是官家子弟出门……我没敢多问，且还是别得罪人了，免得招来祸事……没瞧见么，身上带着刀呢！能带刀的，官儿能小了去？小心伺候着吧，赚些房钱茶水钱就是了……”
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