长公主朱媺娖求了母后和张皇后（天启皇帝的皇后），崇祯皇帝在周皇后的劝解下，张皇后也希望崇祯皇帝以大局为重，崇祯皇帝已经有心再起用田承嗣，哪知道朝廷大臣言官的弹劾折子如雪片飞入宫中，田承嗣指使手下锦衣卫血腥屠杀金陵城百姓，并对反对他的士绅百姓进行暗杀，整个江南都笼罩在田承嗣锦衣卫的淫威之下，朝廷大臣言官几乎是一致恳请崇祯皇帝严惩田承嗣。
崇祯皇帝暗叹自己现在哪有能力处理田承嗣，田承嗣敢跟湖广总兵左良玉大战于武昌城下，一战歼灭左良玉二十多万人马，在江南杀个千把人又算得了什么，自己把田承嗣逼急了，说不定他就举旗造反了，江南有了田承嗣这个奸贼，自己是不能南巡了，还是让大明官军来勤王吧，建虏多次兵临北京城下，也没有把北京城怎么样，相信高大的北京城和京中三大营，依然能够报大明朝江山永固。
崇祯皇帝不能动田承嗣，但崇祯皇帝并不想放过田承嗣，这不田承嗣弄的钱财已经用完了，他不是得了建文帝的宝藏嘛，现在朝廷勤王粮饷有困难，虽然号召在京勋戚官僚捐助饷银，田承嗣是外戚更富可敌国，就让他捐资百万起一个带头作用，崇祯皇帝想到这里，连夜把让田承嗣捐资助饷的圣旨发往南京。
崇祯十五年冬山西镇总兵许定国因犯罪被锦衣卫逮捕朝廷委派天津总兵周遇吉去接任此职，授命于于危难之际的周遇吉，于崇祯十六年春赴任很大程度依靠从田承嗣那里得来的金银财宝和大量兵器骡马等物资，淘汰老弱残兵组建了一支上万人的新军，训练队伍积级备战使山西镇军队的战斗力大大加强。
二月十六日大顺军抵达忻州守城官民出城迎降二十一日大顺军进至代州，周遇吉在代州稍作抵抗，给大顺军前锋数千人的杀伤后，率领代州军民主动撤入宁武关，二十五日，李自成率领大顺军到达宁武，就向宁武关军民发出通告，五日不降就屠城。
宁武是三晋门户，是北疆内长城的三关之一，介于左边偏关，右边雁门关之间，在三关中地位尤为重要，这里是明三关镇守总兵驻所所在地。关城始建于明景泰元年，在成化、正德、隆庆年间，均有修缮。关城雄踞于恒山余脉的华盖山之上，临恢河，俯瞰东、西、南三面，周长2公里，开东、西、南三门。成化二年增修之后，关城周围约2公里，基宽一丈五尺，顶宽二丈五尺，墙高约三丈，城东、西、南三面开门。成化十一年，由巡抚魏绅主持，拓广关城，加辟北门，起名为镇朔城，关城周长7里，城墙高大坚固，四周炮台、敌楼星罗棋布。弘治十一年，关城又加以扩展为周围约3.5公里，城墙增高5丈，并加开了北门，万历三十四年，将土城改用砖包砌，这一年多宁武关被周遇吉修缮一新，再显昔日雄关的险峻壮丽。
宁武关本有官军明军一万六千多人，因为崇祯十六年腊月，山西巡抚蔡懋德向京师求援朝廷下旨周遇吉出兵黄河布防，周遇吉派遣副将熊通率领二千士卒去给蔡懋德助战（平阳守将陈尚智投降李自成并劝降熊通），现在只有一万四千人马，周遇吉准备拼死一战，同时飞章请求大同巡抚卫景瑗发兵增援。
大同巡抚卫景瑗命大同总兵姜瓖率部前往营救，大同总兵姜瓖跟李自成早有来往，于是就按兵不动；李自成派降将熊通并让他游说周遇吉归降。周遇吉见到熊通后怒斥道:“我受国家的厚恩怎么可能跟着你叛逆？你统兵两千不宁武关城楼去杀贼为什么反而要做说客？”说完周遇吉怒斩熊通。
第二日大顺军十万人马列阵，集中火炮猛烈轰击宁武关城墙一角，宁武关有多处垛口被轰塌，大顺军喊杀声中顺势冲入缺口，周遇吉率领明军奋勇阻击，多次击退了大顺军的进攻。并利用大顺军后退的空隙，带领明军士兵用土石填堵缺口，并调来火炮猛轰大顺军，大顺军又死伤无数，李自成望着宁武关战事一愁莫展，大顺军的第一天进攻受阻。
周遇吉并没有消极防御当晚率领四千精锐偷袭了大顺军前营，斩杀大顺军将士数千人，然后率领官军得胜回关，刘宗敏率领大顺军铁骑追来，遭到宁武关上明军的炮击使的大顺军损失惨重，刘宗敏对周遇吉恨得咬牙切齿：“周遇吉、你逃过初一还能逃过十五？咱老子要把宁武关的人斩尽杀绝。”
刘宗敏回去向李自成报告，周遇吉是块硬骨头，李自成也在犯愁，第一天大顺军就损失了上万将士，这样打下去还能打到北京城吗？这时丞相牛金星出了一个注意，让大顺军用车轮战法轮战宁武关明军，趁守关明军疲惫之时抢关而入。
李自成听了大喜，下令刘宗敏亲自督阵攻取宁武关，二月二十七日，大顺军以山西镇降卒作先锋，分成十队人马对宁武关轮番进攻，并组织大顺军士兵向城上喊话：“明军投降吧！不投降五日后屠城！”
一些将领也曾劝说周遇吉改变策略，不要一味跟大顺军硬拼但被周遇吉断然拒绝周遇吉说:“昨日一战，杀死贼兵超过万人你们还有什么可怕的？这仗如果打胜了山西镇全军皆称得上忠义，万一守不住打败了就把我绑起来献给李自成你们就可以安然无恙了。”
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