兴平元年三、四月间，曹操西征东郡，吕布、陈宫落荒而走，张邈南投袁术，张超死于乱军之中。但是曹操的心腹李乾却在战场上身中流矢，伤重而殁，其子李整继职。
与此同时，徐州兵曹从事曹豹率军南下，屯于楼亭，假召下邳相笮融来会，欲即于军前擒之。可惜事机不密，消息泄露，笮融率僧俗万口、马三千匹东走广陵，欲请广陵太守赵昱为其缓颊。赵昱待以宾礼，却不料笮融在宴间突起歹意，竟然执杀赵昱，占据了广陵郡。
在小蝴蝶翅膀关照不到的角落当中，历史人物仍然按照他们预定的人生轨迹迈向终点……李乾虽然未被吕布将薛兰、李封所杀，但仍然死在了与吕布对抗的前线，张超虽非死于雍丘城破，却亦身首异处；而张邈，则是在投奔袁术的途中为部将所杀，和赵昱一样，都落得个跟原本历史上完全相同的死法。
赵昱遇害，笮融占据广陵的消息传到楼亭，曹豹大惊，当即发兵东进，于东阳大破笮融军。笮融遂将广陵腹心之地掳掠一空，渡江返回故乡丹扬去了。此报传到郯城，陶谦又惊又怒，终于真的一病不起。
是勋返回鄄城后不久，曹操即呼应陶谦，同表陶商为徐州刺史。当年八月，陶谦“按时”病殁，只是继承者不再是刘备，而为其子陶商。随即陶商便遣是宽前往鄄城，以申相附之意。曹操乃指使陶商表陈登为广陵太守、曹豹为下邳国相、麋竺为东海太守、臧霸为琅邪国相，并将州治自郯城移至彭城国留县，以近兖州。随即曹操还遣吕虔前往留县，与曹宏共执徐州之政。
看上去，经过是勋、陈登等人的不懈努力，徐州终于和平地落到了曹操手中。但是很快，让人跌破眼镜的消息就传来了，青州刺史袁谭表刘备为豫州刺史，刘备就此屯驻在琅邪国北部莒县一带，不再尊奉徐州刺史的号令。臧霸欲往驱逐，双方小小见了一仗，结果徐州兵大败，臧宣高狼狈逃回了开阳。袁谭遣王修往留县来责问，曹宏、吕虔好不容易才糊弄过去——终究，这时候袁、曹之间就谁都缺不了谁，不可能真正地兵戎相见，尤其是曹操，他还没有跟河北袁氏敌对的足够资本。
本年中原大旱，自五月到八月始终不雨，长安谷价一斛飙升到五十万钱——那基本上就等于完全找不着货源了——人民相食。关东的情况略微好一些，但袁绍和公孙瓒为此也被迫罢兵，以待来年再战，袁术则被迫南渡长江就食，与新任扬州刺史刘繇展开了激战。陶商按照老爹往年的惯例，想要运送五万斛粮以资京城，但是被曹操给扣下了——曹操说咱们都吃不大饱，还理别人干嘛？京中要只有皇帝和公卿百官，没有李傕、郭汜，你送就送了，有那俩王八蛋在，从今往后，一粒米都不给他们丫的！
秋后，曹操趁机发兵汝南，顺利地降伏了汝南黄巾刘辟等部，收缴大批耕牛、农具，扩大了屯田的规模。但是因为粮草不继，没能继续扩大战果，再次攻伐袁术。随即表袁涣为豫州刺史，以代郭贡，使赴谯县上任。
转过年来，曹操备齐了种粮，然后扫一扫徐、兖两州外加麋家的仓底，又搜罗出十几万斛粮食来，可以发动一场小规模战役了。于是召集群臣商议，说咱们眼眉前的大敌还是袁术，趁着他率主力渡江争胜，要不要奇兵突进，抄了他的老窝寿春呢？
荀彧首先发言，说趁他病要他命，再打一打袁术我是赞成的，但咱们粮草有限，不可能派发大军，又不可能持久，想一口气攻下寿春，难度挺大。要是顿兵于坚城之下，到了播种之期还取不到什么战果，袁术再反身杀回，就难免反胜为败。还是挑选别的进攻方向、攻取目标为好。
曹操说了，陈元龙前些天派人送信来，道广陵、下邳和九江之间平原连通，无险可守，袁术因此而越境控制了下邳的东城，希望可以增强这一方向的防御……
是勋在旁边听到“东城”二字，突然间想起一个人来，就不禁一愣啊，回过神儿来再听曹操说：“吾欲使曹叔元率军往攻东城，以迷惑袁术，另遣一大将渡淮而取阳泉、蓼县，卿等以为若何？”
阳泉、蓼县乃是庐江郡最北面的两个县，可以说是袁术势力的最西北部。这是一招声东击西之计，众人听了都表赞成。但是程昱瞧了半天地图，提出了补充意见：“阳泉、蓼县背淮水而面平原，我渡淮而往则难攻，据之而抗袁术则难守。不如前推至六安、雩娄一线，则东倚芍陂、沘水，南据大别山，方可御敌。”
众人闻言，尽皆赞同——是勋是不大懂军事的，而且对淮南的地形也不熟悉，只好滥竽充数，跟着大家伙儿一块儿点头。可是他总得彰显自己的存在啊，于是大着胆子提出补充之补充：“既取庐江五县（除阳泉、蓼县、六安、雩娄外，还有一个芍陂东面的安风县），则地接江夏，恐与黄祖起了冲突。应当遣一介使往襄阳去，向刘景升申明和睦之意，以免节外生枝。”
荀彧抚掌道：“宏辅所言极是。如此重任，非卿不能当也。”
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