十二月二十四日,英国皇家海军本土舰队驶出了斯卡帕湾,率领该舰队的是坎宁安海军上将。
在英国皇家海军中,坎宁安被誉为英国历史上仅次于纳尔逊的舰队司令官。
大战爆发的时候,坎宁安在英国皇家海军地中海舰队担任参谋长,而当时的舰队司令官长期呆在英国本土,从事一些与舰队无关的事情,比如参与政客举办的聚会,因此坎宁安成了地中海舰队实质上的司令官。
在大战的第一年里,坎宁安策划的几次作战行动,不但成功压制住了跃跃欲试的意大利海军,迫使意大利老老实实的保持中立,还在东地中海上威慑了土耳其,让这个奥斯曼帝国的遗腹子呆在战场外。即便在意大利参战之后,坎宁安指挥的地中海舰队也在压制意大利的作战行动中表现突出,成功粉碎了意大利向北非增兵的企图,为粉碎意军在北非的进攻提供了有力援助。
一九四一年底,坎宁安回到本土,准备出任本土舰队司令。
当时,英国皇家海军本土舰队司令在一场车祸中丧生,而坎宁安是最有资格接管本土舰队的将领了。
也正是在坎宁安离开之后,英国皇家海军地中海舰队开始走下破路。在接下来的不到半年的时间里,英国皇家海军不但丢掉了地中海的制海权,还丢掉了整个地中海,地中海舰队从埃及的亚历山大港撤退到希腊的克里特岛、再撤退到马耳他、然后是直布罗陀要塞,最终撤离了地中海。
当然,这与坎宁安没有半点关系。
有趣的是,在地中海舰队战败后,英国国内刮起了一股舆论风潮,矛头就指向把坎宁安召回来的英国海军大臣,认为如果坎宁安依然是地中海舰队参谋长,依然在指挥地中海舰队作战,那么地中海舰队就不会战败。英国也不会因此丢掉地中海的制海权,更不会撤退到苏伊士运河东岸。
当然,这只是舆论。
从本质上讲,地中海舰队战败,与有没有坎宁安并没有太大的关系,即便坎宁安留在地中海舰队,结局也不会有太大的变化,最多是英国皇家海军在地中海多坚持几个月。给德意联军制造更多的麻烦。
原因很简单,英国皇家海军输掉地中海战争,不是因为没有足够强大的舰队,也不是舰队没有发挥作用,而是在地中海战场上,制空权取代了制海权,而英国皇家海军根本不可能与强大的德意志第二帝国空军抗衡。更何况,英国皇家海军本来就没有足够多的、也没有足够好的舰队航母,要想夺取地中海的制空权几乎是不可能的事情。可见,就算坎宁安依然在指挥地中海舰队作战。也会以失败收场。
当然,这种舆论。极大的提高了坎宁安在英国皇家海军中的地位,他也因此顺理成章的成为了本土舰队司令官。
要知道,以当时的情况,在绝大部分英国人眼里,在已经输掉了地中海的情况下,绝不能再输掉北海了。
只是,坎宁安在本土舰队呆了一年。就没有获得什么机会。
不是他不够积极,而是德意志第二帝国海军根本就不给他机会,而且英国皇家海军也欠缺创造机会的能力。
在地中海战场上。虽然意大利海军并不算强大,战前在欧洲的排名还在法国之后,仅算得上是二流海军,但是在参战之后,意大利海军表现得非常积极,经常主动出海寻找皇家海军决战。也正是如此,坎宁安获得了非常多的机会。比如在一九四一年初,坎宁安就利用意大利海军主动出击的机会,在马耳他岛东南伏击了意大利舰队,一举击伤了包括两艘战列舰在内的多艘大型战舰,迫使意大利海军退回到塔兰托港,在接下来的半年内不敢出海。在坎宁安回国前三个月,他再次率领舰队伏击了意大利海军,并且在战斗中击沉一艘、重创一艘意大利的战列舰,使意大利海军彻底丧失了夺取地中海制海权的自信心,并且一直保持到德意志第二帝国空军参战。
在北海,坎宁安就没有这么好的机会了。
一九四一年上半年,德意志第二帝国海军还比较活跃。比如,“沙恩霍斯特”号与“格奈森瑙”号战列巡洋舰在执行破交任务的时候,就逮住机会干掉了英国皇家海军的“鹰”号舰队航母,开创了海战史上的奇迹。要知道,“鹰”号是历史上唯一被主力舰用重炮轰沉的舰队航母。可是到了一九四一年下半年,德意志第二帝国海军就突然变成了哑巴,再也没有让主力舰出海活动。
当然,这不是没有原因的。
在一九四一年中期,德意志第二帝国海军曾经打算让服役不久的“俾斯麦”号战列舰派往法国,然后出击大西洋,袭击在美英间往返的船队。结果,“俾斯麦”号还没有走出北还就遭到英国皇家海军拦截。虽然在第一场战斗中,“俾斯麦”号表现得极为神勇,仅用一枚三百八十毫米穿甲弹就把英国皇家海军吨位最大的主力舰,即在第一次世界大战结束后才建成的“胡德”号战列巡洋舰,但是在接下来的第二场战斗中,“俾斯麦”号遭到英国皇家海军的舰载机攻击,导致辅舵受损,而且位于舰尾的油舱也被炸穿,最终不得不放弃前往法国的行动。所幸的是,“俾斯麦”号并没有因此而被击沉,在出港后的第五天就带伤返回了威廉港。
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