被第一战斗舰队的轰炸机发现的时候,斯普鲁恩斯几乎绝望了。
要知道,当时第31舰队能够出动的战斗机不到十架,而且大部分都是刚刚返回的护航战斗机,全都停在飞行甲板上,正在补充燃油与弹药,根本无法及时升空。如果攻击机群接踵而至,第31舰队就只有挨打的份。
问题是,攻击机群没有到来。
十多分钟后,补充了燃油的战斗机升空,还有一批sbd也加入了防空巡逻的行列,舰队的防空态势有所改善。
此时,斯普鲁恩斯意识到,第一战斗舰队发起的第一波攻击很有可能已经结束了。
问题是,第一战斗舰队只损失了一艘舰队航母,还有四艘舰队航母,而米切尔的第32舰队已经全军覆灭,六艘战列舰无一幸免,也就不可能对第一战斗舰队构成威胁,甚至不足以让第一战斗舰队分兵他顾。如此一来,第一战斗舰队肯定会立即组织发动第二次攻击,干掉第31舰队。
显然,第31舰队很难立即得到增援。
怎么办?
十一点四十五分,斯普鲁恩斯给远在布里斯班的哈尔西发了一封电报,要求哈尔西立即为第31舰队增派一批舰载机,特别是舰载战斗机,并且汇报了第31舰队的情况,主要是撤退航线。
当然,斯普鲁恩斯并不对此抱太大的希望。
离第31舰队最近的美军基地在差不多一千公里之外,即新赫布里底群岛的维拉港,即便哈尔西在收到电报之后,就命令部署在该地的战机飞往第31舰队,而且不考虑有多少舰载战斗机,也要等到大约四个小时之后才能到达。要知道,第一战斗舰队组织与发起一次攻击,最多只需要两个小时。
显然,在斯普鲁恩斯看来,这些战斗机根本不可能及时赶到。
当然,还得考虑另外一个因素,即部署在维拉港附近的战斗机中,有多少是可以在航母上降落的舰载战斗机。
要知道,除了极少数的远程战斗机之外,没有任何一种战斗机能够飞行到一千公里之外执行防空任务,然后再飞回到出发基地,即便是f-6f,极限作战半径也只有八百公里,且在此情况下的空战时间不到五分钟。当时,美军部署在西南太平洋地区的远程战斗机只有聊聊数十架,而且都部署在澳大利亚东北地区,离第31舰队所在海域超过了两千公里,已经超过了其最大作战半径。
也就是说,只有舰载战斗机才能支援第31舰队。
当时,美军部署在陆地机场上的舰载战斗机只有f-6f,只是其总量并不多,而且主要部署在澳洲本土。
根据斯普鲁恩斯掌握的情报,部署在维拉港附近的f-6f最多只有一个中队。
也就是说,只有二十架左右。
二十架f-6f能干什么?
要知道,即便第一战斗舰队只剩下了四艘舰队航母,也有八十架以上的“海鹰”,一次能出动四十架。
显然,二十架f-6f根本于是无补。
如此一来,就需要从澳洲本土调遣战斗机,而这些战斗机都得首先飞往维拉港、或者是新喀里多尼亚的努美阿,降落补充燃油之后,才能飞到第31舰队上空,而全程所需时间在六个小时以上。
六个小时,足够第一战斗舰队发起两次攻击了。
显然,增援战斗机到来的时候,第31舰队已经葬身大海了。
当然,斯普鲁恩斯也怀有一种侥幸心理,即第一战斗舰队没有能够及时发起攻击,增援战斗机及时赶到,第31舰队顺利脱险。
只是,仅凭运气,显然是不够的。
发出电报之后,斯普鲁恩斯就下令把航向调转到东南,径直驶往新赫布里底群岛。
当时,第31舰队距离新赫布里底群岛最北面的托雷斯群岛只有大约四百公里,如果全速航行的话,只需要八个小时就能到达。虽然岛屿无法掩护舰队,但是至少能够缩短增援战斗机的飞行距离。更重要的是,第一战斗舰队的指挥官不一定会想到第31舰队将走这条再明显不过的航线。
要知道,在正常情况下,第31舰队就应该走这条航线。
问题是,在此之前,第31舰队的行动都算不上正常,甚至可以说是非常不正常,不然也不会孤军冒进。如果第一战斗舰队没发及时出动攻击机群,那就得在攻击发起之前安排侦察机搜寻第31舰队,而第一战斗舰队只剩下了四艘舰队航母,还在战斗中损失了一部分舰载机,此外还动用舰载机攻击了第32舰队与第31舰队的小型航母编队,因此可用的舰载机应该不是很多,也就不可能出动太多的侦察机。也就是说,在执行侦察任务的时候,第一战斗舰队的指挥官必须预先判断出第31舰队的航向,然后有的放矢,尽可能的减少侦察机的出动数量。
在斯普鲁恩斯看来,第一战斗舰队的指挥官不见得能想到第31舰队会向东南航行。
原因很简单,这是最有可能发生的事情,因此第一战斗舰队的指挥官会认为,斯普鲁恩斯绝对不会采用这么直接的返航线路,而是会采取别的方式,首先摆脱第一战斗舰队,然后再考虑返航。
以当时的情况来看,第31舰队继续向北航行,从马基拉岛东面穿过所罗门群岛,再转为向东航行,绕一个大圈子,最后从新赫布里底群岛东面南下。显然,第一战斗舰队不可能沿这条航线追击第31舰队,而且在第31舰队穿过了所罗门群岛之后,第一战斗舰队也不大可能找到第31舰队。
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