驶往伊莎贝尔水道途中,顾祝同对编队做了调整。
正常情况下,每艘舰队航母都能得到两艘大型巡洋舰与防空巡洋舰直接掩护,此外在航母战斗群里还有数量不等的轻巡洋舰与驱逐舰,一般情况下,一支拥有两艘舰队航母的航母战斗群里有四艘轻巡洋舰与四到六艘驱逐舰。只是这次的情况不大一样,两支航母战斗群里总共只有六艘轻巡洋舰与六艘驱逐舰。
按照顾祝同的安排,两艘大型巡洋舰、两艘防空巡洋舰与四艘轻巡洋舰组成了一支单独的战斗编队,并且由顾祝同直接指挥。
傍晚,在离伊莎贝尔水道还有大约一百公里的时候,战斗编队脱离了航母战斗群。
如果第31舰队追了上来,那么在这个晚上,战斗编队就将与之遭遇,并且在夜间击溃第31舰队。
天黑后,顾祝同就让四艘轻巡洋舰突前执行侦察任务。
轻巡洋舰在夜间侦察,靠的就是对海搜索雷达。
之前,在圣乔治海峡的战斗中,对海搜索雷达的性能已经得到证实。虽然雷达在复杂环境下很容易受到干扰,特别是在靠近岛屿的浅海水域,岛屿反射的杂波往往会遮盖住战舰反射的信号,但是在较为开阔的海域,雷达依然是可靠的搜索工具,不但能在很远的距离上探测到舰船,甚至能发现海面上的浮标。
四艘轻巡洋舰一字排开,在大型巡洋舰编队前方大约五十公里处航行。
只要轻巡洋舰发现了敌舰,大型巡洋舰与防空巡洋舰就能在一个小时内赶上去,用重炮轰击敌舰。
显然,第31舰队打不了夜战。
虽然美军有不少主力舰,但是都编在第32舰队里面,而且有理由相信,第32舰队还在瓜达尔卡纳尔岛附近活动。即便第32舰队赶了过来,也不可能及时赶到,即那八艘战列舰的最高航速都只有二十节。
这就是顾祝同看到的机会。
在第31舰队中,为航母提供直接掩护的是重巡洋舰,即四艘“北安普敦”级。这种战舰配备了三座三联装八英寸主炮炮塔,战斗力与日本海军的重巡洋舰相当,属于标准的条约型战舰。
在对日作战中,大型巡洋舰与防空巡洋舰已经用行动证明,它们能够对付重巡洋舰。
事实上,在设计的时候,中国海军就考虑过用大型巡洋舰与防空巡洋舰来对付日本海军的重巡洋舰。只是在具体使用的时候,这两种战舰的主要职责依然是防空,很少用于与敌舰进行炮战。
说白了,任何一种巡洋舰都不适合炮战,主要是装甲防护过于薄弱。
没有绝对的必要,顾祝同绝对不会让巡洋舰去执行夜间炮战任务,李向龙也不会采纳类似的建议。
这次,就有绝对必要。
航母战斗群所剩燃油无几,在到达伊莎贝尔水道西端的时候就得进行补给,如果斯普鲁恩斯率领第31舰队追了上来,那么就很有可能趁航母战斗群进行补给的时候发起攻击,而李向龙根本没有还手的机会。
也就是说,必须在补给之前干掉第31舰队,至少也得让斯普鲁恩斯离开战场。
轻巡洋舰前出后,战斗编队的航速提高到了二十四节。
这是顾祝同精心计算后的得出的最高航行速度。如果战斗在下半夜,也就是十五日凌晨开始,那么交战海域应该在伊莎贝尔水道东面大约四百公里处。如果战斗在天亮前结束,那么八艘战舰剩下的燃油,刚好够返回航母战斗群,并且与补给舰会合。当然,这其中包括了作战时消耗的燃油。
这个时候,第31舰队确实在向西航行,而且航速在三十节以上。
十四日下午,斯普鲁恩斯再次出动侦察机,对西面海域进行了大范围搜索,结果依然没有发现中国舰队,甚至没有与中国海军的舰载战斗机遭遇。这让斯普鲁恩斯相信,中国舰队正在撤退,而让中国舰队指挥官决定撤退的原因只有一个:燃油即将耗尽,必须返回补充燃油。
当时,斯普鲁恩斯想不出别的理由了。
要知道,中国舰队机动到新爱尔兰岛北面,表明李向龙也在寻找第31舰队,而且希望一举歼灭第31舰队。在十四日上午,李向龙差点就实现了这个愿望,第31舰队只是十分侥幸的逃过一劫。
显然,只要有足够的燃油,中国舰队就不会撤退。
如果中国舰队正在撤退,那就必须经过伊莎贝尔水道。
虽然在新爱尔兰岛附近,还有其他水道可以进入所罗门海,比如继续向西航行,到达阿德莫勒尔蒂群岛附近后再转为向南航行,但是这条航线多了近五百海里,如果中国舰队还有可以航行五百海里的余油,李向龙肯定不会撤退,而会追击第31舰队,至少会留在新爱尔兰岛北面。
到这个时候,斯普鲁恩斯的目的已经十分明确了。
只要能够及时赶到,那么在十五日清晨就能攻击进入伊莎贝尔水道、或者是在附近活动的中国舰队。
关键,依然是时间,即第31舰队能否及时赶到。
显然,斯普鲁恩斯不需要为燃油发愁,第31舰队还有足够多的燃油,因此可以全速追击中国舰队。
当时,斯普鲁恩斯根本没有考虑过夜战。
原因也很简单,中国舰队里没有主力舰,那五艘快速战列舰一直在新不列颠岛附近支援攻打腊包尔的陆战队,掩护航母的也是巡洋舰,因此在他看来,中国舰队的夜间作战能力也不会强到哪里去。
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