选秀女始于顺治十年，到贞武这里，已经历经六十余年，早已形成了一套繁杂缜密的制度，从确定秀女清册到送选到最终确定，要经过层层选拔，京师八旗官员对这套流程亦是烂熟于心，谁都知道，最关键的就是第一轮、第二轮的挑选。
按照流程，送选之日，参选秀女在各旗的参领、佐领、骁骑校、领催、族长及本人父母或亲伯叔父母兄弟之妻亲自送至紫禁城的神武门，依次排列，由户部交内监引阅，这就是第一次挑选，也就是所谓的海选，因为送选的秀女多，帝后们没时间也没精力一一挑选，只能由太监带劳了。凡经太监挑选被记名的，才有资格进入下一轮选拔，凡不记名者，听本家自行聘嫁。
第二轮的选拔，仍然是由太监选拔，以便优中选优，经太监两轮挑选后，才将选定的名册报送帝后，再由帝后亲自进行下一轮的挑选。
要想通过第一轮、第二轮的海选，引阅的太监是关键，如是不把引阅的太监打点好，连帝后的面都见不着，就遑论选中了，问题是引阅的太监敢肆无忌惮的将各方面都优秀的秀女在海选时就刷掉吗？
敢！没什么不敢的！宫中选秀女，不是只看容貌，这年头讲究的是万恶淫为首，皇帝好色是大忌，是极不名誉的，美女祸国，红颜祸水，不论是帝王还是大臣们或者是士子们都能在需要的时候，信手拈来，并且说的理直气壮。
再则，不论是太后还是后宫的妃嫔，都不希望挑选太美的秀女进宫，太后是不希望皇帝沉溺于女色，妃嫔是不愿意新来的秀女分宠，她们多半对引阅的太监都有交代或者是贿赂。
当然，仅是这点，还不足以让引阅太监肆无忌惮，让他们敢肆无忌惮的是选秀女的标准，宫中选秀女，首重品德，其次是门第，再次才是容貌，门第无法弄虚做假，品德和容貌却是大有文章可做，这二点也是朝中大臣和引阅太监相互勾结，玩弄手脚的重点所在。
虽然明知引阅太监的重要性，但是一般的旗人却是提着猪头找不到庙门，就是想贿赂引阅太监也找不到门路，能够做引阅太监的，可不是宫中的小太监，多多少少在宫中都是有点地位的，一般旗人根本就没法子接触的到。
户部，镶蓝旗汉军旗的赵灿在听到三日后开始选秀的消息后，便急的一筹莫展，他大女赵梦桐年方十六，天生丽质，清纯乖巧，他素来引以为傲，爱如珍宝，一心指望女儿能够进宫改变整个家族的窘况，但他不过是户部一个笔帖式，根本就没有门路去贿赂引阅太监。
笔帖式也分满洲、蒙古、汉军三种旗籍，主要职责为翻译文书、掌管薄籍，笔帖式品位相当低，除极少数主事衔笔帖式为六品外，一般为七、八、九品，赵灿便是户部的一名七品笔帖式，七品官外放，能做知县，但在京师，却根本不能称之为官。
赵灿虽然没有门路，但毕竟是在户部待着，见识还是有的，他心里很清楚，以他汉军旗的身份，女儿即便再出众，如是不贿赂引阅太监，也过不了第一、二关的选拔，这选秀女的猫腻实在是太多了，不仅宫内的妃嫔想方设法的不让貌美秀女进宫，朝中那些大臣对貌美的秀女也是千方百计的打压，堂而皇之的理由是担心皇上沉溺女色，实则是为他们自家的女儿扫平障碍，除掉竞争对手。
这是明面上的，暗地里，每次选秀，实际上就是一次政治博弈，是各个势力的暗中较量，角力，贞武不过二十六岁，后宫又空虚，此次选秀女的意义，从长远来看，甚至可以媲美拥戴之功，竞争也会更为激烈。
心里烦闷，赵灿也没心思整理文籍，兀自呆坐着愣愣出神，笔帖式马海云进来，一见这情形，便猜出了原委，转身掩了房门，他便在赵灿面前坐下道：“赵兄可是为选秀一事发愁？”
赵灿回过神来，见是好友马海云，不由苦笑道：“你这不是明知顾问嘛，小女今年已经十六，错过了这次选秀，便再无机会。”
“进宫可不见的就是好事。”马海云轻声说道；“这就跟赌博一样，大家看到的都是赢钱的，输钱的却没几个人看见。”
“这我何尝不知。”赵灿轻叹了声，道：“皇上年青，又极为英武不凡，这些年，有关皇上的传闻在京师一个接着一个，京师旗人家适龄女子，有几个不想进宫的？再说了，如今寻常人家的八旗子弟也没几个好的，还不如进宫闯闯。”
“赵兄这话要说出去，得罪的人可就海了。”马海云轻笑道。
赵灿这才意识到，这话大有毛病，忙不好意思的道：“这不是咱老哥俩闲唠嗑嘛。”
微微沉吟，马海云便收敛了笑容，沉声道：“侄女虽然品貌出众，不过，我劝你还是死了这条心。此番选秀，不比往常，意义非同寻常，你还不知道吧，因为去年未选，今年的年限放宽了一岁，十三至十七岁的在旗女子都在送选之列，我方才在各司转了一圈，听闻今年大臣家的女子尤其多，而且......。”
见马海云欲言又止，赵灿不由瞥了他一眼，道：“还有什么说不得的？”
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